元和六年,坐事罢职,降詹事府司直。高郢为御史大夫,荐为殿中侍御史,迁兵部郎中、知制诰。自以草诏思迟,不愿司文翰,改京兆尹。与宰相韦贯之友善。韦贯之罢相,李建亦出为澧州刺史。征拜太常少卿,寻以本官知贡举。李建取舍非其人,又惑于请托,故其年选士不精,坐罚俸料。明年,除礼部侍郎,竟以人情不洽,改为刑部侍郎。
李建名位虽显,以廉俭自处,家不理垣屋,士友推之。长庆二年二月卒,赠工部尚书。