刘琨善吹胡笳。公元307年，刘琨出任并州刺史，进驻晋阳城。有一年，数万匈奴士兵将晋阳围困住。刘琨见势不妙，如与敌军硬拼，必然兵败城破，于是一面严密防守，一面修书请求援军。过了七天援军还未到，城内粮草不济、兵士恐慌万状。刘琨登上城楼，俯眺城外敌营，发出一声长啸，冥思苦想对策。忽然他想起“四面楚歌”的故事，于是下令会吹卷叶胡笳的军士全部到帐下报到，很快组成了一个胡笳乐队，朝着敌营那边吹起了《胡笳五弄》。他们吹得既哀伤、又凄婉，匈奴兵听了军心骚动。半夜时分，再次吹起这支乐曲，匈奴兵怀念家乡，皆泣泪而回。 

刘琨（271～318年），字越石，中山魏昌人，西汉中山靖王刘胜的后裔。西晋诗人、音乐家和爱国将领。刘琨少年时即有“俊朗”之美誉，以雄豪著名。与他兄长刘舆并称“洛中奕奕，庆孙、越石”。他听说好友祖逖被任用，曾与亲故写信说：“吾枕戈待旦，志枭逆虏，常恐祖生先吾著鞭。”《晋书·祖逖传》还记载过他和祖逖共被同寝，夜间闻鸡起舞之事。晋怀帝永嘉元年（307年），刘琨为并州刺史，对抗刘渊，深得众心，但“善于怀抚，而短于控御，一日之中，虽归者数千，去者亦以相继”（《晋书·刘琨传》）。但因刘琨生性豪奢不检，且又误信谗言，被佞人所乘，败于刘聪，父母亦皆遇害。晋愍帝建兴三年（315年），刘琨为司空，都督并、冀、幽三州诸军事，但不久又败于石勒。败后投奔幽州刺史鲜卑人段匹磾，相约共同扶助晋室。后因段匹磾的部下、从弟段末波暗通石勒，俘获琨子刘群，并迫使刘群作书约琨为内应反对段匹磾。事泄，刘琨被段匹磾杀害。子刘群嗣。

　　善文学，通音律。《隋书·经籍志》有《刘琨集》 9卷，又有《别集》12卷，均佚。明代张溥辑为《刘中山集》，收入《汉魏六朝百三家集》。

祖逖和幼时的好友刘琨一同担任司州主簿。他与刘琨感情深厚，不仅常常同床而卧，同被而眠，而且还有着共同的远大理想：建功立业，成为栋梁之才。

　　一次，半夜里祖逖在睡梦中听到公鸡的鸣叫声，他一脚把刘琨踢醒，对他说：“别人都认为半夜听见鸡叫不吉利，我偏不这样想，咱们干脆以后听见鸡叫就起床练剑如何？”刘琨欣然同意。剑光飞舞，剑声铿锵。春去冬来，寒来暑往，从不间断。功夫不负有心人，经过长 期的刻苦学习和训练，他们终于成为能文能武的全才，既能写得一手好文章，又能带兵打胜仗。祖逖被 封为镇西将军，实现了他报效国家的愿望；刘琨做了都督，兼管并、冀、幽三州的军事，也充分发挥了他的文才武略。

早年生活
　　刘琨是西汉中山靖王刘胜的后裔。祖父刘迈，有经国之才，曾为相国参军、散骑常侍。父亲刘蕃，清高冲俭，官至光禄大夫。刘琨少有“俊朗”美誉，与祖纳（祖逖兄）俱以雄豪闻名。二十六岁时，为司隶从事。刘琨与兄长刘舆是尚书郭奕的外甥，名著当时。京城人都说“洛中奕奕，庆孙、越石”(《晋书·刘舆传》)。庆孙即刘琨兄刘舆的字。刘琨工于赋诗，颇负文名。当时，贾后之侄贾谧权过人主，身旁聚集了一批出身于豪族贵戚的文人，互相唱和，号为“二十四友”，名气很大，而刘琨兄弟也厕身其间。“二十四友”的首领是以奢侈闻名天下的石崇，他在金谷涧有一处无比豪华的别墅，成了这些人的聚会场所，他们常在这里饮酒赋诗。

征战并州
　　光熙元年九月，东海王司马越为了扩张势力，派刘琨出任并州（今山西东部、河北西部）刺史、加振威将军、领护匈奴中郎将。在此两年前，匈奴首领刘渊趁八王之乱，已在并州起兵建立“汉”政权，后改称“赵”，史称前赵。刘琨带领一千余人辗转离开首都洛阳，于元嘉元年（307年）春天到达晋阳（今山西太原）。当时的晋阳经历战乱，已成一座空城。刘琨在左右强敌环俟的环境下安抚流民，发展生产，加强防御。不到一年晋阳就恢复了生气，成了晋在中原的少数几个存留抵抗势力之一。
　　当时的晋阳南面是强大的匈奴前赵，北面是正在崛起试图染指中原的拓跋鲜卑的代国，东面是和段部鲜卑结盟的幽州刺史王浚。刘琨和拓跋鲜卑首领拓跋猗卢结盟，和前赵石勒等大将的战斗互有胜负。一个叫徐润东的人因为懂得音律得到刘琨的重用，此人无能而飞扬跋扈。奋威将军令狐盛进言要刘琨除去徐润东，反被徐润东诬杀，造成其子令狐泥等人的反叛。刘琨吸引了许多志愿抗击匈奴、羯人的志士，但当时粮食极端缺乏，而且刘琨的性格和能力又存在一些缺陷，终于使不少人离他而去。建兴元年（313年），晋愍帝继位，封刘琨大将军、都督并州诸军事。此时石勒在晋阳的东南襄国（今河北邢台）拥兵割据，势力日盛。他修书刘琨假意降晋，出兵消灭与刘琨有矛盾的王浚，而刘琨作壁上观。
　　建兴三年（315年）前赵刘曜击败刘琨，但因要攻打长安回兵。刘琨被晋愍帝封为司空、都督并冀幽诸军事。次年刘曜攻破长安，西晋灭亡。
　　建兴四年（316年）石勒出兵进攻并州，刘琨不听劝阻全军尽出，中了埋伏大败，丢了并州，只身投奔鲜卑首领段匹磾。
　　建武元年（317年），刘琨联合段部鲜卑的军队讨伐石勒，因段部鲜卑内部不和而流产。太兴元年（318年），段部鲜卑内斗，刘琨被段匹磾怀疑并投入牢中，并于次年6月22日被缢杀，时年四十八岁。子侄四人一同被害。