历史来源
第一个渊源：源于子姓，出自商王朝王族之后裔，属于以先祖名字为氏。
商王朝的开国君王叫“汤”，所以后史中提到商王朝的时候也多称商汤。
汤的六代孙开始有祖乙、祖辛、祖丁、祖庚、祖甲、祖己……都曾是商王朝君王的庙号，其中的祖乙，名字叫子滕，是这些商王中最有作为的帝王，他任用巫贤为相，励精图治，使当时已经衰落下去的商王朝中兴起来。
关于祖已的世系，一般认为是：
少典→轩辕→玄嚣→蟜极→夋[夔]→契[卨]→昭明[王吴]→相土[土]→昌若[羔]→曹圉[根圉]→冥[季]→核[王亥]→微[上甲]→报丁[报乙]→报乙[报丙]→报丙[报丁]→主壬[示壬]→主癸[示癸]→履（天乙、成汤）[太乙、唐、成]→[太丁]→至[太甲]→辨[太庚]→密[太戊]→整（河亶甲）[戋甲]→滕[祖乙]→旦[祖辛]→新[祖丁]→敛[小乙]→昭[武丁]→曜[祖庚]→载[祖甲]→孝己[祖己（祖伊）]。
商王之名出自史籍《竹书纪年》中的记载，“[]”内的名号是甲古文字记载的君王庙号。
在商王朝开国君主商汤执政时期，有一个著名的左相仲虺，在仲虺的后代中，有人名叫祖己（祖伊），为仲虺之后的商王朝宰相。
据史籍《元和姓纂》和《姓谱》等书记载：“子姓，殷后，殷王祖甲、乙、丙、丁支庶因氏焉，殷有祖己、祖伊，汉有祖沂，始家涿郡，望出范阳。”
姓氏学界一般认为，祖氏得姓始祖应当从祖已起算。在殷商武丁的时间，从古籍上已经发现了最早姓祖者的史实记载，那便是当时以“道训谏王”的贤臣祖已，这在典籍《书经·高宗彤日》中有明确记载：“高宗祭成汤，有飞雉升鼎耳而雒；祖已训诸王，作高宗彤日之训。”
商高宗，就是武丁子昭（公元前1250～前1192年在位），祖己时为商王朝的国相，他借用商高宗在祭祀成汤的重大典礼上，献祭品野雉飞到了国鼎之上的现象，引道训谏商高宗及其王子们要“仁政治国”。
按此记载，祖氏家族的得姓历史至少在三千三百年以上。
在祖己（祖伊）的后裔子孙中，有取先祖名字为姓氏者，称祖氏，世代相传至今，祖氏最初是发祥于涿郡，是非常古早的姓氏之一。
第二个渊源：源于蒙古族，属于汉化改姓为氏。
蒙古族各根义召日氏，是一个十分特殊的姓氏群体，就是世代的“守陵者”。
蒙语“各各召”是“祖坟”之意，延伸的“各根义召日”表明为更崇高的“祖陵”，多用于对蒙古民族历史商功勋卓著的先祖、王爷、可汗、大汗等陵寝的尊称，后有专职世袭的守陵人取之为家族姓氏，即称各根义召日氏。
在明朝时期，有蒙古族各根义召日氏族人取姓氏的汉义改冠汉姓为祖氏者，世代相传至今。
第三个渊源：源于满族，属于汉化改姓为氏。
据史籍《清朝通志·氏族略·满洲八旗姓》记载：
⑴.满族萨克达氏，本称巴雅拉氏，后改以地名为氏，满语为Sakda Hala，满语“苍老、老祖宗”，是一个庞大的满族氏族部落，有诸多分支，世居宁古塔（今黑龙江宁安）、阿扈河（今黑龙江宁安南部六十公里处）、叶赫（今吉林叶赫河、伊通河、伊丹河、东辽河流域）、萨克达（今辽宁抚顺峡河流域）、赫图阿拉（今辽宁新宾永陵镇）、那木都鲁（今俄罗斯滨海地区）、德里倭赫（今辽宁抚顺浑河两岸）、黑龙江两岸等地，所冠汉姓为多为祖氏、苍氏、仓氏、麻氏、骆氏、李氏、高氏、海氏、萨氏、里氏、陈氏、罗氏、老氏、英氏、印氏、巴氏、色氏、臧氏、礼氏、佟氏、陀氏、翁氏等。
⑵.满族组佳氏，满语为Jugiya Hala，祖先原为汉族，东汉末期被辽东鲜卑乌桓部虏携，融入鲜卑，后逐渐演化为辽东女真，世居铁岭（今辽宁铁岭），后多冠汉姓为祖氏。
第四个渊源：源于其他少数民族，属于汉化改姓为氏。
今彝族、东乡族、傣族、苗族等少数民族中，均有祖氏族人分布，其来源大多是在唐、宋、元、明、清时期中央政府推行的羁糜政策及改土归流运动中，流改为汉姓□氏，世代相传至今。
家族名人
祖 逖
字士稚。晋朝范阳遒县人。著名北伐大将，勤奋好学，留有闻鸡起舞的佳话。当时晋室大乱，巡率部曲百余家渡江，中流击揖而誓言：“祖逖不能清中原而复济者，有如大江！”元帝时，为豫州刺史，自请统兵北伐，征为奋威将军，连战连胜，最后攻破石勒，收复黄河以南全为晋土。在豫州刺史任内，勤政爱民，死时，豫州人民，痛哭流涕，如丧父母。
祖 约
东晋范阳遒县（今河北省涞水）人，祖逖之弟，为成皋令，字士少。随逖过江南来。晋元帝太兴三年（321年）祖逖死，祖约以侍中出代逖为平西将军、豫州刺史，继统其部曲。（咸和三年（328年）与苏峻起兵反晋，失败后投奔后赵石勒，为其所杀。祖约既是朝廷命官，又是各自所统流民之帅。
祖 咏
洛阳（今属河南省）人，后迁居汝水以北，开元十二年进士。曾因张说推荐，任过短时期的驾部员外郎。诗多状景咏物，宣扬隐逸生活。其诗讲求对仗，亦带有诗中有画之色彩，其与王维友善，盖“物以类聚，人以群分”或“近朱者赤，近墨者黑”故也。代表作有《终南望馀雪》、《望蓟门》、《七夕》、《汝坟秋同仙州王长史翰闻百舌鸟》、《陆浑水亭》、《家园夜坐寄郭微 》、《送丘为下第》、《古意二首》等，其中以《终南望馀雪》和《望蓟门》两首诗为最著名。《望蓟门》诗描写沙场塞色，写得波澜壮阔，令人震动，其中“万里寒光生积雪，三边曙色动危旌”为有名的佳句。
祖冲之
字文远，南朝宋范阳蓟人，为南北朝时期著名的科学家。精研数学、天文和机械制造方面都有很大成就。在前人研究的基础上，他第一个把圆周率计算到小数点后第六位3.1415926到3.1415927之间，这在当时世界上是最精密的。他还提出密率值的计算，比欧洲早了 1000多年。数学著作有《缀术》和《九章术义注》，均失传。他根据数理，研究天文历法，制订出一部比较准确的《大明历》。他制造的千里船、水碓磨和指南车。
祖孝孙
唐朝幽州范阳人。博学，精通历算。参定雅乐、京房律法，演12律60音。后受命与秘书监窦班修定雅乐，斟酌甫北，考以古音，制12乐合32曲84调，作为大唐雅乐。时旋宫之义，亡绝已久，一朝复古，自孝孙始。
祖大寿
字复宇，辽东（辽宁省辽阳）人。明末为前锋总兵持将军印，隶袁崇焕，守锦州。因崇焕入狱，率部毁山海关东走，朝野震惊。后督兵守大凌河，为清军久围，粮弹尽，乞降。后屡负约，再败而降。任总兵，致书招降甥吴三桂，从入关灭明。卒于清顺治十三年（1656年）。
迁徙分布
祖氏人口总数在中国的大陆和台湾省均未列入百家姓前三百位，不过在宋版《百家姓》中排序为第二百四十九位。
今山东省的寿光县、夏津县，北京市的海淀区，湖北省的英山县，上海市，天津市，河北省的藁城市、乐亭县、福宁县、献县、深县、新乐县、抚宁县、定兴县、衡水市、易县、秦皇岛市、保定市、涿州市、涞水县，江苏省的南京市、苏州市枫桥支英村，徐州市铜山县、淮安市、盱眙县侍涧村、宿迁市泗洪县、南通市海门县、昆山市、阜宁县，河南省的濮阳市范县、南阳市南召县、开封市、商丘市、卫辉县、固始县、新乡市，安徽省的池州市、安庆市、望江县、萧县、枞阳县、巢湖市庐江县（不仅仅是庐江县，本人姓祖，是居巢区的）、蚌埠市、滁州市、宿州市，四川省的广元县，吉林省的吉林市永吉县、四平市、通化市，宁夏回族自治区，重庆市的长寿县，湖南省的浏阳市，福建省的德化县、浦城县，贵州省的贵阳市、威宁县、毕节市，广东省的东莞市东城区，甘肃省的张掖市，辽宁省的沈阳市、盘锦市兴隆台区、北镇县，香港特别行政区，澳门特别行政区，台湾省，新加坡、泰国、马来西亚、印度尼西亚、越南、老挝、缅甸、美国、英国等地，均有祖氏族人分布。
