大凡与敌人交战于江河湖泊之上，一定要备有舰船，并且必须占据上风头和上游处。因为，居于上风头，可以借助顺风之势，用火烧毁敌船；居于上游处，可以乘着水流之势，用战船冲击敌船。这样，就能战无不胜。诚如兵法所说：“要与敌人水上交战，就不要逆流迎敌。”

　　春秋时期，吴国公子光率军攻打楚国，（双方相持于夹江处的长岸）。楚国令尹阳匄占卜战争胜败，结果显现不吉利之兆。但司马子鱼却说：“我们地处上游，为什么说不吉利？”于是，挥军乘流冲击吴军，结果大败吴军，（并缴获一艘名为“馀皇”的大船）。

本篇以《舟战》为题，旨在阐述水上作战如何正确利用自然地理条件的问题。它认为，凡与敌人在江湖水上作战，必须依靠舰船装备，且应选择上风上流处。因为，位于上风，可以利用风势纵火焚毁敌人；占据上流，可用战舰乘流而下冲击敌人。历史的经验表明，战争总是在一定空间进行的，因而地理条件对作战双方都有重要制约作用。在武器装备不发达的古代，特别是冷兵器时代，借助风力、水势对敌人作战，这是古代战争指导者经常采用的战法之一。春秋时期的吴楚长岸（位于今安徽当涂西南三十里的东、西夹江处）之战，便是借助水势作战的一例。

　　周景王二十年（公元前５２５年），吴国公子光率军进攻楚国，双方相持于长岸，楚令尹阳匄用占卜预测胜负，认为交战对楚不利；但司马子鱼却认为楚军地处江水上流，可借助水势冲击吴军。于是，他指挥楚国水军乘流而下猛冲吴军，一战而败之，并虏获吴国先王乘坐的一艘名叫“馀皇“的大船。

　　楚军的获胜，说明了正确利用自然地理条件，是战争指导者不可不加注意的问题。