大凡作战，如果兵力对比我众敌寡时，不可与敌交战于险狭之地，一定要选择平坦开阔地域作战场，以便于部队听到鼓声就前进，听到锣音就收兵。这样，对敌作战就没有不胜利的。诚如兵法所说：“指挥大部队作战，可进就进，不可进就停止。”东晋孝武帝太元八年（公元３８３年），前秦帝苻坚率领大军进至寿阳，并临淝水一岸而摆好阵势，同晋将谢玄隔水对峙。谢玄派人对苻坚说：“你率军长途跋涉深入我境，却临水列阵，这分明是不想同我速战。你们要能稍向后退，让我军渡过淝水，使双方将士得以从容周旋交战，我与诸君骑马慢行而观战，不也是件乐事吗？”苻坚的部将都说：“应当凭据淝水阻截晋军，不让其渡河冲上岸来。我军兵多，对方兵少，只有这样，才是万全必胜之策。”苻坚不以为然地说：“只管退军，让它渡河，（乘其渡河之中），我们以数十万骑兵，逼向河中而歼灭之。”苻融（坚之弟）也赞成这样做。于是，苻坚下令秦军后撤。不料部队因动而大乱，竟一退而不能停止。晋将谢玄与谢琰、桓伊等人率领精兵八千顺利渡过淝水。晋军都督谢石率部进攻秦军张蚝所部，不利稍退，而谢玄和谢琰依然挥军奋击，与敌激战于淝水之南，苻坚部队惨遭失败。

本篇以《众战》为题，旨在阐述在我众敌寡情况下作战应当注意掌握的原则。它认为，对敌作战中，若兵力对比处于我众敌寡时，不能在险狭之地与敌决战，而须选择开阔平坦地域作战，这样才便于兵力展开，进退开合灵活机动。在冷兵器为主要作战武器的古代，兵力数量的多少无疑是战胜攻取的基本条件，但地形条件的好坏利弊，也是克敌制胜的重要客观因素。一个善于用兵的指挥员，不但应当懂得有什么兵力打什么仗，有什么武器打什么仗，还应懂得根据兵力和武器状况，选择适于己而不适于敌的有利地形条件。在中国古代战争中，善于利用地形条件克敌制胜的战例是不胜枚举的，然而，不能根据兵力情况选择适宜地形条件而导致作战失败的，也是不乏其例的，东晋太元八年（公元３８３年）前秦苻坚攻晋的淝水之战的惨败，就是比较典型的一例。当时，苻坚恃众轻敌，把数十万大军摆在淝水一岸，由于地势狭窄，不利于大兵团机动，故当其前锋军稍向后撤，立即引起整个部队阵势大乱，完全失去自控能力。晋军乘机渡水，穷追猛打，大败秦军。苻坚以“众号百万”（《晋书·谢玄传》，下同）之师竟败给“众凡八万”的东晋军，这固然主要由于秦军士气低落、普遍厌战和苻坚骄傲轻敌所致，而在作战指导上，身为全军统帅的苻坚不善选择有利地形条件，把众多军队置于狭窄地段而难于机动，也是导致秦军惨败的一个原因。