大凡行军作战的法则，是以侦察敌情为先务。平坦开阔地域使用骑兵侦察、险要狭隘地域使用步兵侦察。每五个侦察人员编为一甲，每人手持一面白旗，远离大军而对前后左右方向实施连续侦察。如果发现敌人，就由远及近地转递消息，报告给部队主将，然后再下令部队预先做好应敌准备。诚如兵法所说：“以有准备的我军来对付没有准备的敌人，就能够取得胜利。”西汉宣帝时期，先零羌（胁迫罕、幵）等部发动叛乱，进犯边塞，攻打城镇，杀害官吏。此时的后将军赵充国已经七十多岁了，宣帝认为他年纪老了，便派御史大夫丙吉问他，谁可以率兵前往平息叛乱时，赵充国回答说：“没有能超过我的人啦。”宣帝所遣使者又问：“将军估计一下羌兵现在的情况怎样，我们应当派多少兵去？”赵充国回答说：“百闻不如亲眼一见。战争的态势是难以在远离前线的地方估计的，我愿意立即飞驰赶到金城前线，据实地以绘制军事地图，依敌情而拟定攻讨方略，一并上报陛下。然而，先零羌是个小部族，它违背天意而发动叛乱，其灭亡之日不会太久。希望陛下把平叛的任务交给我，请不要为此事而担忧。”宣帝听后笑着说：“好！”赵充国到了金城，等到集结了万名骑兵以后，便打算渡过黄河，但又怕被羌兵阻遏截击，因此就于夜间派遣三校部队悄悄首先渡过黄河，渡河之后立即安营布阵。等到天明时候，汉军依次全部渡过了黄河。他们发现有几百羌族骑兵出入于汉军附近。赵充国对将士说：“我们的人马刚到，因疲乏不能出击驱赶羌兵。这些羌兵都是一下难以战胜的骁勇骑兵，且又怕他们是引人上钩的诱兵。打击敌人是以全歼有生力量为目的，小利是不值得贪图的。”于是，他下令汉军不得随意出击。其后，赵充国派遣骑兵到四望狭进行侦察，没有发现敌兵，于是乘夜率军进至落都谷，召集各校指挥官，说：“现在我才知道羌人是不会用兵的。假使他们派出数千兵扼守四望狭，我们的部队还怎么能进得来呢！”赵充国用兵打仗的特点是，往往把派员到远处侦察敌情作为重要任务，行军时必定做好战斗准备，驻扎时必定构筑坚固营垒。尤其可贵的是，他能做到慎重战事，爱护士卒，先搞好谋划然后再出兵攻战。因此，他能顺利平定了先零羌的叛乱。

本篇以《斥战》为题，旨在阐述作战中实施敌情侦察的重要性。它认为，只有通过侦察摸清敌人的实际情况，才能使自己预有准备，从而确保作战的胜利。本篇引自《孙子兵法·谋攻篇》的“以虐待不虞者胜”，虞，准备，防范；全句意思是：以有准备的我军来对付没有准备的敌人，就能取得胜利。历史的经验告诉人们，战争的准备是以侦察和掌握敌情实际为根本前提的，而战争的准备工作，不仅在于战前要通过侦察摸清敌情，并据此进行周密的战略谋划，而且还要在战争实施过程中，继续运用侦察手段，随时了解和掌握敌情动态，采取相应对策，做好应急准备。只有这样，才能立于不败之地。西汉宣帝神爵元年（公元前６１年）春，居于今青海境内的西羌先零部胁迫罕、幵等部举兵反汉，严重危及汉朝河西诸郡的安全。后将军赵充国奉命率军在平息先零羌贵族谋叛的斗争中，所以能够不费多大代价而取得胜利，得益于他对侦察工作的高度重视，乃是其获胜的重要原因之一。他率兵到达前线后，并不急于出战，而是通过深入细致的敌情侦察，摸清了先零是发动这场叛乱的主谋，而罕、幵则是在被胁迫的情况下参与叛乱的；他们之间既相联合，又有矛盾。据此，赵充国采取了以先零为军事打击重点、以罕、幵为政治招降对象的战略方针。其后，恰是在这一军政并举的正确方针的指导下，赵充国抓住有利时机，集中兵力一举击破先零，罕、幵则在政治招抚下不战而降，从而赢得了平叛斗争的完全胜利。这里值得特别提出的是，老将赵充国不仅用兵持重，先计而后战，而且结合实践经验，首次明确提出“击虏以殄灭为期”的打歼灭战的指导原则，这是非常可贵的。