大凡对敌作战，必须首先做到判断敌情周详准确，然后再出兵与敌人攻战。如果不研究敌情就轻率前进，不进行周密谋划就贸然出战，就一定要被敌人打败。诚如兵法所说：“有勇无谋的将领必定会轻率与敌人交战，轻率与敌交战而不考虑有利与否是不可取的。”春秋时期，晋文公率军与楚国军队交战于城濮。晋文公了解到楚军统帅子玉自负好怒、狭隘急躁的弱点，于是以囚禁其派往晋军的使者宛春的办法来扰乱他的情绪。子玉果然中计上当，盛怒之下贸然率军进攻晋军，结果楚军被打得大败。

本篇以《轻战》为题，旨在阐述轻率出战的危害性。它认为，对敌作战必须准确判断敌情而后出兵，方能战胜敌人。倘若不研究敌情就轻率进兵，不制定周密计划就贸然出战，就必定被敌人打败。“勇者必轻合，轻合而不知利”句，系引自《吴子》一书。这里所说的“勇者”，是指有勇而无谋的鲁莽将领；“轻合”，是说轻率与敌交战。本篇继《计战》之后，再一次集中地论述了从敌情实际出发，进行战争谋划的重要性，剖析了“不计而进，不谋而战”的严重危害性，提出了“料敌详审而后出兵”的重要作战指导原则。这是十分可贵的思想。发生在周襄王二十年（公元前６３２年）的城濮之战，是春秋时期晋楚两诸侯国争霸中原的一次具有决定意义的战争。从当时双方的兵力对比情况看，楚军明显优于晋军。然而，战争的结局却是楚败而晋胜。楚军之所以失败，主要是在作战指导上缺乏周密计划，存在侥幸取胜的心理，是“不计而进，不谋而战”的典型战例。作为楚军统帅的子玉，骄傲轻敌，刚愎自用，气量狭窄，性情急躁。晋文公正是利用子玉这些致命弱点，以“拘宛春于卫”（见《左传·僖公二十八年》）的手段，激怒子玉错误地作出决战的决定。由于子玉不察敌情而轻率出战，先是中了晋军“退避三舍”（同上）的诱敌之计，继而在接战中又误断晋军“伪遁”是不支而退。于是，贸然下令追击，终于导致连丧左、右两军，“楚师败绩”的结局。