大凡对敌作战，如果我军曾经遭受过挫败，就必须详细观察部队士气状祝再采取行动。如部队士气仍然旺盛时，就激励他们同敌人再战；如士气已经衰落时，则应暂且养精蓄锐，等到士气旺盛可用时，再用他们对敌作战。诚如兵法所说：“注意休整部队，不使他们过于疲劳；要保持旺盛士气，积蓄部队战斗力。”秦王嬴政问李信道：“我打算攻取楚国，你估计要使用多少部队？”李信回答说：“不过二十万人罢了。”秦王又问大将王翦，王翦却回答说：“非六十万人不行。”秦王听后不无讥讽地说：“王将军老了，为什么这样胆怯呢！”于是，任命李信和蒙恬为将率领二十万人南下攻打楚国。王翦因为自己的意见不被秦王采纳，便托病辞职回了老家频阳。李信率兵进攻平舆，蒙恬率兵进攻寝邑，皆大败楚军。之后，李信又进攻鄢郢，击败楚军后，便领兵西向，与蒙恬在城父会师。楚军乘李信领兵西向之机，尾随于后，三天三夜没有停息，结果把李信军打得大败，攻占了两个营垒，杀死了七个秦国都尉，李信兵败逃回秦国。秦王得此消息，大发怒火；他亲自驰往频阳见王翦，强行起用王翦为将。王翦无奈，只好应允说：“老臣体弱多病，昏乱不明。如果大王必不得已而用我的话，那就非六十万人不可。”秦王采纳了王翦的意见和要求。王翦于是率军出征，秦王亲自送行到灞上。楚国听说了，于是调集全部兵马抗击王翦部队。但王翦采取坚守营垒，不与楚军交战之策，天天休整部队，让士卒们沐浴健身，并用丰美可口的饮食抚慰关心他们，王翦亲自与士卒们同甘共苦。这样过了很久以后，王翦询问部队是否做了游戏和训练？部下回答说：“正在投射矢石，练习跳越障碍。”王翦听后高兴地说：“部队可以投入作战了。”楚军由于多次挑战而秦军闭垒不出，无奈只好引军向东撤退。王翦乘机挥军追击，大败楚军；追至蕲南，击斩了楚将项燕。楚军仓皇溃逃，王翦乘胜攻占了楚国一些城邑。

本篇以《养战》为题，旨在阐述部队受挫后怎样休整和提高士气准备再战的问题。它认为，当部队遭到挫败以后，务必根据部队士气状况而决定战守之策。士气旺盛时，就激励其再战；士气衰落时，就休整部队，待其精锐气盛之时，再用以对敌作战。历史的经验表明，世间事物，有张有驰，张驰交替而适度，事物之发展方有生机。军队作战机制的正常运行其理一焉。从部队实际情况出发，既要注意发扬部队对敌连续作战的作风，又能注意适时休整部队而养精蓄锐，才能使部队保持旺盛的士气和强大的战斗力。本篇能够从休整部队与提高士气的关系，着重阐明了养精蓄锐的重要性，这是十分可贵的思想。战国末期，秦将王翦对楚军的作战，就是充分体现养精蓄锐以利再战指导原则的典型事例。老将王翦奉命率领六十万大军进至平舆汉，他根据楚国地广兵多，难以速胜的实际情况，采取了坚壁不战，以逸待劳的正确方针，抓紧时间整训部队，大力开展以“投石超距”为内容的军事训练，使秦军战斗力得到极大提高。楚军因“数挑战而秦不出”（见《史记·白起王翦列传》，下同），无奈只得引军东撤。王翦依据新的敌情实际，适时转守为攻，乘楚军师老兵疲向后撤退的有利时机，立即挥军追击，结果大败楚军，击斩其将项燕，并“乘胜略定荆地城邑”，为尔后俘获楚王负刍和灭亡楚国，奠定了胜利基础。