译文
庭院中的芍药花艳丽虽艳丽，但格调不高；池面上的荷花明净倒是明净，却缺少热情；
只有牡丹花才是真正的国色，是最美的花，当它开花的时候，其盛况轰动了整个京城。

注释
⑴牡丹：著名的观赏植物。古无牡丹之名，统称芍药，后以木芍药称牡丹。一般谓牡丹之称在唐以后，但在唐前，已见于记载。
⑵庭前芍药：喻指宦官、权贵。芍药：多年生草本植物，属毛茛科，初夏开花，形状与牡丹相似。妖无格：妖娆美丽，但缺乏标格。妖：艳丽、妩媚。格：骨格。无格指格调不高。郑虔《胡本草》：“芍药，一名没骨花。”牡丹别名“木芍药”，芍药为草本，又称“没骨牡丹”，故作者称其“无格”。
⑶芙蕖（qú）：荷花的别名。《尔雅·释草》：“荷，芙渠。其茎茄，其叶蕸，其本蔤，其华菡萏，其实莲，其根藕，其中菂，菂中薏。”郭璞注：“（芙渠）别名芙蓉，江东呼荷。”
⑷国色：倾国之色。原意为一国中姿容最美的女子，此指牡丹花色卓绝，艳丽高贵。李濬《松窗杂录》：“上颇好诗，因问脩己曰：‘今京邑传唱牡丹花诗，谁为首出？’ 脩己对曰：‘臣尝闻公卿间多吟赏中书舍人李正封诗曰：“天香夜染衣，国色朝酣酒。”’上闻之，嗟赏移时。”吴钢、张天池《刘禹锡诗文选注》认为此为作者用来喻指革新人士。
⑸“花开”句：说明唐代观赏牡丹风气极盛。李肇《唐国史补》卷中：“京城贵游尚牡丹，三十余年矣。每春暮，车马若狂，以不耽玩为耻。执金吾铺官围外，寺观种以求利，一本有直数万者。元和末，韩令始至长安，居第有之，遽命劚去，曰：‘吾岂效儿女子耶！’”白居易《买花》：“帝城春欲暮，喧喧车马度。共道牡丹时，相随买花去。贵贱无常价，酬直看花数：灼灼百朵红，戋戋五束素。上张幄幕庇，旁织巴篱护。水洒复泥封，移来色如故。家家习为俗，人人迷不悟。”京城：一般认为是指长安，但刘锬编的《咏花古诗欣赏》、鲍思陶等编的《中国名胜诗联精鉴》以及谢明等编的《历代咏物诗选读》认为此诗中的京城是指洛阳。