苏轼在小序中交代了写此词之缘由，词人在七岁之时曾听过蜀主孟昶的《洞仙歌令》，而四十年后，只能隐约记住首两句，词人便发挥他丰富的想象力，运用他的文思才力，补足剩余部分。朱孝臧校注《东坡乐府》：“公生丙子，七岁为壬午，又四十年为壬戌也。”他定此词作于公元1082年（元丰五年，壬戌），时作者正谪居黄州。此词虽于小序约略交代了写作背景，其实自隐杼机，让人睹神龙之形而不能察神龙其身，从而为自己逸兴走笔、暗寓情怀创造了条件。