柳永一直不得志，便到处飘泊流浪，寻找晋升的途径，迫切希望得到他人的提拔。根据罗大经《鹤林玉露》所载，柳永到杭州后，得知老朋友孙何正任两浙转运使，便去拜会孙何。无奈孙何的门禁甚严，柳永是一介布衣，无法见到。于是柳永写了这首词，请了当地一位著名的歌女，吩咐她说，如果孙何在宴会上请她唱歌，不要唱别的，就唱这首《望海潮·东南形胜》。后来，这位歌女在孙何的宴会上反复地唱这首词，孙何被吸引就问这首词的作者，歌女说是你的老朋友柳三变所作（那时柳永还没有改名）。孙何请柳永吃了一顿饭，就把他打发走了，也没有怎么提拔他。由这个故事来看，这首词是一首干谒词，目的是请求对方为自己举荐。