李商隐妻子王氏于唐宣宗大中五年（851）秋病故。是年秋冬之际，李商隐赴东川节度使柳仲郢幕府，前后凡五年。大中十年（856）冬，柳仲郢被命入朝，李商隐随柳氏返京。第二年春上抵达长安。《冯谱》谓其“似十一年春初方还京”，是也。大中十二年（858）春，李商隐已病殁于郑州。由此推之，此篇当为李商隐大中十一年（857）秋暮独游曲江之作。

　　关于此诗所悼念的对象，论者有两种不同的意见。冯浩《玉溪生诗集笺注》以此为艳情，不入编年。其曰：“前有《荷花》、《赠荷花》二诗，盖意中人也，此则伤其已逝矣。”张采田《玉溪生年谱会笺》系此诗于唐宣宗大中十年（856），其曰：“此亦追悼之作，与《赠荷花》等篇不同，作艳情者误。”细味《荷花》、《赠荷花》二诗知其人为歌者，诗有怜香惜玉之意，而此篇语浅情深，庄重沉痛，情味自别。集中唯悼念亡妻王氏诸什与之最为切近，诗当为王氏所赋。

　　关于此诗还有一段美丽感伤的爱情故事。相传李商隐与王氏相恋结合以前，曾有一恋人，小名叫“荷花”。荷花天生丽质，清秀可人，心地善良淳朴。李商隐年青有为，相貌出众，才华横溢。两人情投意合非常恩爱。在“荷花”的陪读下，李商隐的才学进步很快，两人一起度过了一段幸福甜蜜的时光。就在李商隐快要进京赶考的前一个月。“荷花”突然身染重病，李商隐回天无术，只能日夜在病榻前陪伴“荷花”。随着病情的加重，一朵娇艳的“荷花”不幸早早地凋零了。“荷花”的早逝，给诗人带来了无比沉重的打击。后来诗人每见到湖塘里的荷花，心中便泛起阵阵忧伤。他自始至终也不能忘记那清秀美丽的“荷花”姑娘。不论这个传说真实与否，多情文士李商隐的爱情诗，多与荷花结缘则是勿庸置疑的事实。