《麦秀歌》当作于西周初年。据《东史纲目》记载，箕子在封于古朝鲜后的第四年，曾经回中原朝周，写了《麦秀歌》。箕子是商朝旧臣，是商纣王的叔父，生长于古都朝歌（今河南淇县）。商朝末期，商纣王昏庸无道，纵情声色，宠幸奸佞，诛杀忠臣。比干被杀，周文王被囚禁。箕子比较幸运，他在劝谏纣王没有结果的情况下，离开了朝歌。若干年后，周武王伐纣，建立周朝，赞赏箕子是个忠臣，就把他分封到了朝鲜。《史记·宋微子世家》载：“箕子朝周，过故殷墟，感宫室毁坏，生禾黍。箕子伤之，欲哭则不可，欲泣为其近妇人，乃作《麦秀之诗》以歌咏之。”大意是说，箕子在分封到朝鲜后，有一次去周朝朝拜，路过原来商朝的都城朝歌，看到城墙宫室毁坏，长满了野生的禾黍。箕子对于商朝由于商纣王的昏庸而灭亡感到非常伤心，想大哭一场来祭奠，可是此时已是周朝，自己还作了周朝的诸侯，于理不合；偷偷的哭泣几声，又近乎妇人；于是无奈之下，写下了千古传唱的《麦秀歌》。