作者晚年卜居咸阳原上，“终日忧衣食”（《原上新居》），境况十分贫寒。安吏之乱后，唐王朝不仅对外要抵御吐蕃、回纥等入侵，对内还要对背叛朝廷的藩镇用兵；军费日绌，加上统治集团的腐化，挥霍无度，为了应付日益增长的支出，而加重了对南方人民的剥削和掠夺，并把剥削和掠夺所得从南方运往北方，致使水陆运输十分繁重、艰苦。作者亲眼目睹人民生活惨状，结合自己经历创作了这首诗。