诗人陶渊明出身于没落的士族家庭，自幼生活贫苦。早年他立下了济世的壮志，曾几次出仕，先后做过江州祭酒、镇军参军、建威参军、彭泽令，每次做官的时间都不长。最后因为看不惯当时政治的黑暗和官场的丑恶，决心不为五斗米折腰，辞官回家，亲自从事耕作。尽管他常常不免于冻饿，但他拒绝与统治集团合作的决心，丝毫没有动摇。宋文帝元嘉四年（427年）9月，是时诗人陶渊明63岁，诗人有感于自己的身体状况，于是总结归纳自己的人生，也旨在表达自己脱俗的节操，便为自己写下了这篇祭文。三个月后，诗人逝世。