光绪二十四年（1898年）九月二十一日，慈禧太后发动政变，囚禁光绪帝，大肆捕杀维新党人，变法宣告失败，诗人逃往日本。第二年，即1899年，诗人往游美洲，乘船过太平洋，遇雨有怀，而写下这首七绝。