这首诗为钱起唐玄宗天宝十载（751年）参加进士考试时所作。唐代参加考试的举子有两类，一类为中央和地方各类学馆的学生，称为生徒，需通过规定的学业考试和选拔；另一类为非学馆出身的各地文士，称为乡贡，需通过县和州府两级初试。这两类举子最后都集中到尚书省，参加相应科目的考试。考试原由吏部考功员外郎主持。自唐玄宗开元二十四年（736年）后改由礼部侍郎负责。由于吏部与礼部均属尚书省，遂称为省试。为通过省试而作的应试诗，就称为省试诗。省试诗有其特定的格式，要求为五言律诗，六韵十二句，并限定诗题和用韵。由于省试诗限定了题目和内容，又对声韵要求十分苛严，此类诗鲜有传诵人口的佳作。不过，有的作者善于“戴着镣铐跳舞”，往往能够即席发挥，写出传诵不衰的好诗来。钱起这首《省试湘灵鼓瑟》，就是一首千古称赏的名篇。