元朝末年，奸佞当权，朝政极端腐败。元顺帝君臣骄奢淫逸，大肆挥霍浪费，弄得国库虚竭，财政极度困难。为了弥补财政亏空，元政府除了加重赋税以外，于至正十年(1350年)发行“至正宝钞”的新纸币，代替早已通行的“中统宝钞”和“至元宝钞”，规定新钞一贯相当于铜钱一千文，准折至元宝钞二贯、中统宝钞十贯。新钞大量印造，货币迅速贬值，在大都钞十锭(等于铜钱5万文)还不够买一斗米。“变钞”的结果，造成恶性的通货膨胀，使人民的生活更为困难。同时，由于元朝政府不关心生产，水利设施年久失修，黄河在至正四年(1344年)接连决口，泛滥成灾，使老百姓大量死亡，并且严重影响到元政府的财政收入。因此，元政府又在至正十一年(1351年)下令征调农民和兵士十几万人治理黄河。黄河两岸农民本已饱受灾荒之苦，到工地上又横遭监工的鞭打，被克扣口粮，个个无比愤怒。于是，“开河”和“变钞”就成为农民大起义的导火线，导致了红巾军起义的爆发。