李贺虽然只活了二十七岁，但却经历了唐德宗、顺宗、宪宗三朝。其时正值安史乱后不久，国家元气大伤，政治腐败，社会动荡，宦官专权，藩镇割据，祸国殃民，莫此为甚。李贺的诗“其命辞，命意，命题皆深刺当世之弊，切中当世之隐”（姚文燮《昌谷诗注序》）。这首《猛虎行》就是影射当时社会现实，针对藩镇跋扈，强据一方，肆为凶恶，横行无忌，“今法令所不能制者，河南北五十余州”（《资治通鉴》元和七年李绛语）而作的。