隋炀帝杨广是中国历史上一个十分荒淫嬉游、奢侈腐化的昏庸皇帝，他在位十三年，曾三次带了妃嫔、皇亲国戚和文武百官下扬州游玩，耗尽民力、财力，给广大劳动人民造成了巨大的灾难。当他第三次要下扬州时，大臣们一再谏阻，他不但不听，反而把那些进谏的大臣一个个杀掉。他在大业十二年（616）到扬州后，全国已到处燃起了农民起义的烈火，使他再也不能回到洛阳和长安，只好龟缩在扬州苟延残喘。大业十四年，在行宫里被他的部下宇文化及用白绢缢死。“隋宫”即是隋炀帝在江都的行宫，由于隋炀帝的昏庸无道，隋宫就成了隋炀帝专制腐败、迷于声色的象征。贞元十六年（800），作者李益曾客游扬州，见到当年炀帝的行宫遗迹，对隋宫前的春燕呢喃，颇有感触，便写下了这首怀古诗。