这首词作于宋开宝八年（975年）李煜亡国入宋之后。李煜被曹雪芹称为“古之伤心人”，他降宋后，由凌驾万人之上的九五之尊沦落为任人凌辱的阶下囚，经历了千古人生的大喜大悲，悔恨长伴，追忆不断，“此中日夕只以眼泪洗面”（陆游《避暑漫抄》）。这首词就是为表达他对现实处境的无限凄凉之情而创作的。