该诗当是诗人在至德（唐肃宗年号，756—758）间任鄂州转运留后，出巡到夏口一带时所作。作者自夏口乘船出发，夕阳西下时便抵达鹦鹉洲，触景生情，写了这首诗，寄给远在洞庭湖畔的元中丞。