芜城指的是广陵城，是魏晋南北朝时期长江北岸重要都市和军事重镇。春秋末，吴在此凿邗沟，以通江淮，争霸中原。秦置县，西汉设广陵国，东汉改为广陵郡，以广陵县为治所，故址在今江苏扬州市，是西汉诸王国的治所，又是南北朝时的交通枢纽，地势重要，市容繁华。西汉时期吴王刘濞得益于当地丰富的盐和铜资源，积累了很强的经济势力，把广陵城修建得十分坚固、也十分富丽堂皇。在积累经济实力的同时，刘濞的王国也发展了很强的军事势力，并恃强而骄，曾发动对抗朝廷的叛乱。但是，此次叛乱很快被汉景帝镇压下去。平叛当中，对广陵城破坏很大，从那以后，广陵城便衰落了。东汉时期以后，此地又发生了几次战争，广陵城进一步衰败。宋文帝元嘉二十七年（450），北魏太武帝拓跋焘举戈南侵，广陵被焚。宋孝武帝大明三年（459）竟陵王刘诞据广陵叛变，孝武帝派兵讨平，并下令屠杀城中全部男丁，仅留五尺以下小童。十年之间，广陵两遭兵祸，繁富闹市变成一座荒城。大明三、四年间，刘诞乱平不久，鲍照来到广陵，创痕犹新，血迹尚在，他登广陵城楼，目睹眼前残败破乱、荒芜不堪的凄凉景象，俯仰苍茫，感慨万千，写下了《芜城赋》。