此诗作于公元818年（元和十三年），一说公元817年，当时元稹在通州（州治在今四川达州）任司马。唐朝自安史之乱后，藩镇割据，外族入侵，宦官专权，迅速由盛而衰。唐宪宗时改革朝政，有一些中兴气象。公元817年（元和十二年）冬天，朝廷平定了淮西吴元济的叛乱，国内暂告安定。诗人生活在这个时代，并对宫廷生活颇为了解，贬官到下层，又在一定程度上接触了社会生活和吸取了民间传闻，思想感情发生了一些变化，于是写下了这首著名的长篇叙事诗。