五代后期，后晋创立者石敬瑭，在借用外力篡夺皇位时，竟不惜拜契丹（后改称辽）主为父，并奉献了燕云十六州土地。宋建国以后，太祖、太宗都很想把这块土地收回来，但经过几次交兵都没有达到目的。太宗感到力不能及，于是转而采取守势，逐步利用冀北平原的塘、泊、河、渠构筑了一条长达900里的白沟，作为防御辽兵南下的屏障。“澶渊之萌”以后成为法定的宋辽国界。当然，这样漫长的平原防御工事在战争中是起不了什么大作用的。辽使刘六符就曾经宣称：“一苇（船）可航，投箠（chuí垂，马鞭）可平，不然决其堤，十万土囊可逾（逾）矣。”（据《续资治通鉴》）到了王安石出使辽国的时候，塘、泊年久失修，有些地方已经可以徒步走过，守将庸懦，兵丁都是老弱病残，上下全都丧失警惕，更是没有什么边防可说了。幸好辽朝内乱不止，无力南下，白沟两岸总算没有大事发生。而北宋内政不修，国力衰弱，收复燕云十六州也早已化为泡影。王安石是一位力图富国强兵，具有远见卓识的政治家、思想家，他亲眼看到大片领土处在异国的统治之下，而边防又是如此的糟糕，能不忧心忡忡而发出深长的感慨。诗的最后两句尖锐批评守将无能，其实质是对朝廷的指责，因为根本原因在于朝廷队聊采取屈辱求和政策而不重视边防。他在此前一年的《上（仁宗）皇帝万言书》中就曾明确指出：“今乃以夫天下之重任，人主（皇帝）所当至慎之选，推而属之奸悍无赖，才行不足自托于乡里之人，此方今所以思思然（恐惧地）长抱边疆之忧。”他提出了一整套改革主张，但在仁宗、英宗两朝都没有引起重视，及到神宗即位，才开始实施他倡导的新法，可是受到朝廷保守势力的强烈反对，无法贯彻。神宗死后，新法全部废除，一场历史上有名的改革运动以失败告终。大宋王朝就再也强盛不起来了。

宋嘉祐四年（1059，一说是公元1060年），王安石奉命出使辽国，来回经过白沟，有感而写了这首古体诗。