这首诗写作者谪居儋耳（今海南岛儋县）对失意潦倒的生活无限感慨。这首诗写于元符二年（1099），时苏轼已六十四岁。据记载，苏轼于绍圣四年丁丑（1097）被贬滴到昌化军（属今海南省），元符元年戊寅移至儋耳谪所。最初寄居在一所官屋中，后朝廷听到这个消息，便派人把他赶出来。于是他只好在儋州城南桄榔林下自己筹建一处住宅，名日桄榔庵。又据苏辙《栾城集》墓志铭云：“昌化非人所居，食饮不具，药石无有。初僦官屋以庇风雨，有司犹谓不可，则买地筑室，昌化士人畚土运甓以助之，为屋三间，人不堪其优，公食芋饮水，著书以为乐，时从其父老游，亦无间也。”由此可知作者当时生活的窘境。