元和十年（815年）正月，白居易与元稹久别重逢，两人经常畅谈达旦，喝酒吟诗。但时隔不久，元稹就因为直言劝谏，触怒宦官，三月被贬为通州司马。同年八月，白居易也因要求彻查宰相武元衡被藩镇军阀李师道勾结宦官暗杀身亡一案，被权臣嫉恨，宪宗听信谗言，遂将他贬为江州司马。这封书信体散文写于元和十二年（817 年），白居易47岁。是年，白居易在江州司马任上已经度过了三个年头，也是他进士及第后从政的第十八年。司马，历来是中唐时期安置朝廷贬官的职务，隶属刺史，有职无权，形同虚设。这对于一个积极进取、才华横溢且有着远大抱负之人来说无疑是一次沉重的打击，三年来，孤独居住在偏远的贬谪之地，作者内心满腔怨愤，无处倾诉，一旦找到出口，作者的情感不可遏制，因而满怀着深情写下了这封沉郁悲痛、感人至深的书信。