黄庭坚贬戎州时，与黄斌老交往，斌老善画竹，画了一幅横竹送黄庭坚，黄庭坚因作此诗。斌老是文同（字与可）的妻侄。文同是北宋的诗人，也是最善画竹的画家，“胸有成竹”就是他的故事。因此，斌老画竹的艺术风格和技巧是有其渊源的。而文同与苏轼是表兄弟，关系极好，作为“苏门四学士”之一的黄庭坚到了戎州，便与在那里做小官的斌老交上了朋友。

黄庭坚编修《神宗实录》，被章惇、蔡京一党诬为“修史不实”，于绍圣二年（1095年）贬黔州，又于元符元年（1098年）迁戎州，在戎州共三年。据任渊注，此诗当作于元符元年（1098年），正是黄庭坚初到戎州，心情十分苦闷之时。在这几年中，黄庭坚过的是谪居贬斥的生活，而戎州当时十分偏僻，无论生活或文化条件都很差，他把自己的寓所取名“槁木寮”、“死灰庵”，其心情可知。