公元835年（唐文宗大和九年），王茂元拜泾原节度使。公元838年（唐文宗开成三年），李商隐考中进士以后，便到泾源节度使王茂元幕下当了一名幕僚，并且娶了王茂元的女儿。安定城，故址在现今甘肃省泾川县以北，是唐代泾源节度使的治所。在持续于中晚唐历史上达数十年之久的“牛李党争”中，李商隐曾经得到作为牛党重要人物的令狐楚父子的帮助，而王茂元却偏被人们看成是李党人物。因此，这一年李商隐继进士及第后参加吏部博学宏词科考试时，便受到朋党势力的排斥，不幸落选，失意地再回到泾源。正是春风吹柳、杨柳婆娑的季节，诗人登上泾源古城头——安定城楼，纵目远眺，看到朝政的混乱，腐败势力的横行，有理想和才干的人无从施展自己的抱负，心中不禁生起了哀国忧时和自伤身世的无穷感触，于是，写下这首七律遣怀。