狄仁杰早年考中明经科，出任汴州判佐，后在阎立本的推荐下，担任并州都督府法曹。
后来，狄仁杰升任大理丞，他刚正廉明，执法不阿，一年之内判决了大量的积压案件，涉及一万七千人，却无一人冤诉，一时名声大振。
尽忠职守
676年（仪凤元年），左威卫大将军权善才、右监门中郎将范怀义误砍昭陵柏树，唐高宗要处死他们，狄仁杰却认为他们不应判死罪。唐高宗怒道：“他们是让我作不孝之子，必须要杀他们。”狄仁杰道：“汉朝时有人盗取高庙玉环，汉文帝想要灭其族，张释之直谏道：‘假如盗取了长陵一把土，将如何按律加其罪？’于是罪只杀一人。陛下的法律悬挂在宫外阙门上，法律规定本来就有差别等次的，罪不至于死而让他们去死，这是什么缘故呢？现在误砍一株柏树，就杀掉二位大臣，后世之人将说陛下是什么样的君主呢？”高宗于是免去了二人的死罪。几日后，狄仁杰被授予为侍御史。
679年（调露元年），司农卿韦机督建完成宿羽、高山、上阳等宫，狄仁杰以宫室太过壮丽为由上表弹劾，韦机因此被免官。不久，狄仁杰又弹劾左司郎中王本立恃宠跋扈，请求交付法司审理。高宗下诏宽宥，狄仁杰道：“朝廷虽然缺乏人才，但是却不缺王本立这种人。陛下为什么要爱惜此人，而亏损王法呢！如果一定要宽赦王本立，就请把臣贬到没人的地方，给将来忠贞的人作为警戒！”王本立因此被治罪。
不久，狄仁杰加朝散大夫，又改任度支郎中，并在高宗前往汾阳宫（在今山西静乐县）时，充任知顿使。
治理地方
686年（垂拱二年），狄仁杰出任宁州刺史，在任内妥善处理民族关系，深受拥戴，宁州百姓还为他立碑颂扬。当时，右台监察御史郭翰巡察陇右诸州县，弹劾了大批官员。到达宁州后，见颂扬刺史美德的人不绝于路，郭翰对人说：“一到州境内，就知道治理的如何了。”于是向朝廷推荐狄仁杰。不久，狄仁杰被征拜为冬官侍郎。
688年（垂拱四年），狄仁杰充任江南巡抚使。当时，江南之地有很多民间自行设立的祠庙，狄仁杰奏请焚毁1700余所，只留下夏禹、吴太伯、季札、伍员四祠。不久，狄仁杰改任文昌右丞，又出为豫州刺史。
当时，越王李贞在豫州起兵反抗武则天失败，六七百人受到株连，五千余人没入官籍。司刑使逼狄仁杰行刑，狄仁杰认为判决有误，请求延缓行刑，然后秘奏武则天道：“我本想正大光明的上奏，但似乎有谋逆的人说清之嫌；但是如果我明白什么是对的又不说的话，恐怕违背了陛下您怜悯天下百姓之心。这些人做出谋逆之事并非他们自愿，希望您怜悯他们的不得已。”武则天就下旨赦免了她们的死罪，改为发配到丰州。囚犯们被押至宁州时，宁州父老到郊外迎接，并道：“是我们的狄使君救了你们的命吧？”于是囚犯们相互搀扶着到百姓为狄仁杰立的石碑旁哭成一片，斋戒三日，这才离开宁州。囚犯们到丰州后，又为狄仁杰立碑，以颂恩德。
当时，宰相张光辅率军讨平李贞之乱，部下将士自恃功劳，大肆勒索，狄仁杰一概不予听从。张光辅怒道：“你这州官是要怠慢元帅吗？”狄仁杰说：“祸乱河南的只是一个李贞而已。现在一个李贞死了，而千万个李贞又生了。”张光辅不解其意，狄仁杰道：“您率领三十万军队平定叛乱，但是不能约束士兵，纵容他们的暴行，那些无辜百姓死亡惨重，不忍目睹，这不是一个越王死了而千万个越王又生了吗？况且，那些遭胁迫跟随越王的人，他们势必不愿坚守，等到朝廷军队突然攻来之后，放弃城池归顺朝廷的不可胜数，那些归顺的人顺着绳子从城墙上滑下，城池四周踏出一条条的小路，你为什么纵容那些贪求战功的人，去追杀这些准备归顺投降的人呢？只恐怕冤声沸腾直冲九霄云天！我如能请来尚方斩马剑，就杀了你这罪人，到时我再向朝廷请罪，即使我死了，我的功德也将永远铭记在百姓的心中。”张光辅无言以对，但是却怀恨在心，回朝后便弹劾狄仁杰出言不逊。狄仁杰被贬为复州（今湖北沔阳西南）刺史，后出任洛州司马。
被诬谋反
691年（天授二年）九月，狄仁杰升任地官侍郎、判尚书、同凤阁鸾台平章事。武则天对他说：“你在汝南的时候，有很多好的政绩，你想知道是谁中伤你的么？”狄仁杰回答道：“如果陛下认为我错了，我就改过；如果陛下明白我并无过错，这是我的幸运。我不想知道中伤我的人是谁，并把他当做我的朋友，我情愿不知道。”武则天叹服。
692年（长寿元年），来俊臣诬陷狄仁杰等大臣谋反，将他们逮捕下狱。当时，法律规定，一经审问即承认谋反的人可以减免死罪。狄仁杰下狱后，认罪道：“大周革命，万物惟新，唐室旧臣，甘从诛戮，反是实！”来俊臣得到满意的口供，将狄仁杰等收监，只待来日行刑，不再严加防备。狄仁杰向狱吏借来笔墨，从被子上撕下一块帛，书写冤屈情况，塞在棉衣里，让人送回家去。看守的王德寿丝毫没有怀疑。
狄仁杰的儿子狄光远得到帛书后，持信上告。武则天看了帛书，质问来俊臣。来俊臣道：“狄仁杰等入狱后，我并未用刑，假如没有事实，怎么肯承认谋反！”武则天便命人前往查看，来俊臣伪造狄仁杰等的谢死罪表，让使者上奏武则天。
武则天召见狄仁杰，问道：“你为什么承认造反？”狄仁杰道：“我如果不承认造反，已经死于酷刑了。”武则天又问：“那你为什么作谢死表？”狄仁杰道：“我没有写过。”武则天令人拿出谢死表，才知道是伪造的，于是下令将狄仁杰释放，贬为彭泽令。此后，武承嗣多次奏请诛杀狄仁杰，都被武则天拒绝。
再次拜相
696年（万岁通天元年），契丹作乱，攻陷冀州（今河北临漳），一时间河北震动。为了稳定局势，武则天起用狄仁杰为魏州（今河北大名）刺史。狄仁杰到职后，改变了前任刺史尽趋百姓入城，缮修守具的作法，让百姓返田耕作。契丹人听闻后，退兵而去。不久，狄仁杰改任幽州都督，获赐紫袍、龟带。武则天还在紫袍上书写了十二个金字，以表彰狄仁杰的忠诚。
697年（神功元年），狄仁杰升任鸾台侍郎、同凤阁鸾台平章事，加银青光禄大夫，兼纳言。当时，朝廷征发百姓戍守安西四镇，以致怨声载道。狄仁杰为此上表劝谏，又建议废除安东都护府、重立高氏为君主，暂停江南粮草运输、抚慰河北。朝廷虽未采纳，但有识之士都认为他的意见正确。不久，狄仁杰代理纳言，兼右肃政台御史大夫。
请立太子
698年（圣历元年），武则天欲立梁王武三思为皇太子，询问宰相们的意见。狄仁杰道：“我看天下人都还思念唐朝，若立太子，非庐陵王不可。”武则天大怒。后来，武则天对狄仁杰道：“我梦见下了好几盘双陆都没有赢，这是什么原因？”狄仁杰回答道：“双陆不胜，是因为无子，这是天意在警示陛下。太子是天下根本，根本一动，天下就危险了。姑侄与母子谁更亲？您立庐陵王，那您千秋万岁后可以配享宗庙。若立三思，从没听说有将姑姑配享宗庙的？”武则天醒悟，当天便派人到房州迎接庐陵王李显。
不久，李显到达洛阳。武则天把李显藏在帐后，召见狄仁杰。说起庐陵王之事，狄仁杰恳请意切，哭泣不止。武则天让李显出来，对狄仁杰道：“把皇太子还给你。”狄仁杰跪拜叩头，又道：“太子回来了，还没人知道，人言纷纷，怎么才能让人相信呢？”武则天便让李显住在龙门，按礼节迎接回宫，满朝文武、天下百姓都十分高兴。当初，吉顼、李昭德多次请求太子回宫，武则天都不肯答应。只有狄仁杰以母子天性为说词，最终感动了武则天，恢复了唐朝的嗣统。
同年秋天，突厥南下骚扰河北，武则天任命狄仁杰为河北道行军元帅前往征讨，并让他便宜行事。突厥杀尽所掠掳的男女达万余人，由五回道退回漠北，狄仁杰追之不及，后改任河北安抚大使。当时，百姓大都被突厥胁从，突厥兵离开后，因害怕被杀就纷纷逃跑或隐藏。狄仁杰上奏皇帝后，赦免河北诸州百姓，使他们回乡生产。
晚年生活
700年（久视元年），狄仁杰进封内史。不久，武则天到三阳宫避暑。当时，有个胡僧请武则天去参观埋葬佛舍利，武则天应允。狄仁杰跪在马前，劝道：“佛是戎狄的神，不值得让皇帝屈尊驾临。那胡僧诡计多端，是想借此迷惑百姓。况且，沿途山路艰险狭窄，容纳不下多少侍卫，不是皇帝所应当去的地方。”武则天便在中途返回，道：“我是为了成全狄公的正气。”
武则天对狄仁杰非常敬重，常尊称他为国老，从不直呼其名，对他的退休请求不予批准，还不让他行跪拜之礼，道：“每当看到您跪拜的时候，朕的身体都会感到痛楚。”武则天还免除狄仁杰晚上在宫中值班的义务，并告诫官员道：“如果没有十分重要的军国大事，就不要去打扰狄公了。”
同年九月，狄仁杰病逝，终年七十一岁。武则天闻听后，哭道：“朝堂空了。”追赠文昌右相，谥号文惠，并废朝三日。此后，每当有朝廷大事不能决断时，武则天都叹道：“老天为什么这么早夺走我的国老。”
705年（神龙元年），李显复位，是为唐中宗，追赠狄仁杰为司空。唐睿宗继位后，又追封狄仁杰为梁国公。
狄仁杰小时，家里有个门人被害，县吏前来查问。众人都争相回答申辩，只有狄仁杰自顾看书，不理不睬。县吏责问他，狄仁杰道：“书中列位圣贤都在，我还未与圣贤有所沟通，哪有时间和世俗的官吏说话呢？”
沧海遗珠
狄仁杰担任汴州判佐时，被小吏诬告。当时工部尚书阎立本为河南道黜陟使，在审问之时发现他是个德才兼备的人才，称赞道：“孔子说：‘观过知仁矣。’你可以称得上是河曲之明珠，东南之遗宝。”
白云亲舍
狄仁杰在并州时，父母远在河阳（今河南孟县），他登上太行山，回首南望，见一片白云在飘飞，对左右的人说：“我的双亲就往在那片白云下面。”他怅望了好久，直到那片白云散去才离开。
义感长史
狄仁杰在并州时，同府法曹郑崇质要到很远的地方出使，但是他的母亲年老多病。狄仁杰便对他说：“你母亲病重，而你却要出远门，怎么能让亲人对远在万里之外的你担心呢？”于是去见并州长史蔺仁基，请求代替郑崇质出行。蔺仁基非常感动，联想到自己与司马李孝廉之间的不和，深感惭愧，主动与李孝廉和解。
不信妖言
唐高宗前往汾阳宫时，途径妒女祠。当时，民间认为穿着华丽的衣服经过妒女祠，会招致风雷之灾。并州长史李冲玄便要征发数万人另外开辟一条御道，狄仁杰道：“皇帝出行，有千乘万骑扈从，风伯为之清尘，雨师前来洒道，还怕什么妒女？”于是制止了这次徭役。唐高宗得知后，叹道：“真是个大丈夫啊！”
常事归有司
狄仁杰任宰相时，太学生请假之事，也要经武则天批准。狄仁杰道：“臣听说君主只有生杀之权自己掌握，其他的都交付给相关部门。太学生请假，是国子监丞、主簿管的事，如果天子为这种事发布敕令，则天下的事要发布多少敕令才能处理完！一定要不违反人们的意愿，请全面为他们建立制度就可以了。”武则天听取了他的意见。
舍己全人
狄仁杰被诬陷下狱，判官王德寿对他道：“您一定能减免死罪了。我想找一个升迁阶梯，想请您攀连杨执柔，可以吗？”狄仁杰道：“怎么攀连他？”王德寿道：“您在礼部时，杨执柔为礼部员外郎，这样可以攀连到他。”狄仁杰怒道：“皇天后土在上，你竟然让我狄仁杰做这种事！”说完，以头撞柱，血流满面。王德寿吓得赶紧溜掉。
保荐良将
李楷固、骆务整是契丹李尽忠部将，随李尽忠侵略唐朝边境，数次挫败唐军。后来，二人兵败降唐，法司请依法论罪。狄仁杰认为，他们二人有骁将之才，若恕其死罪，必能感恩戴德，于是请求赦免二将。亲友都劝他，狄仁杰道：“只要对国家有利，我怎能为自己打算。”武则天便赦免二将，并在狄仁杰的奏请下，任命他们官职，讨伐契丹余党。后来，二将扫平契丹，献俘含枢殿。武则天大喜，大宴群臣，并向狄仁杰举杯劝酒，道：“这是你的功劳啊。”狄仁杰则道：“这靠的是陛下威灵，将帅尽力，我有什么功劳。”
武后罢役
武则天要造一座大佛像，需花费数百万钱，官府库存不够，就令天下的和尚每天施舍一钱相助。狄仁杰进谏道：“做工不能役使鬼，必定要役使人；庄稼不会从天上掉下来，终究是由地里长出来的。不损害百姓，还有什么可求的？现在边境未得安宁，应当放宽徭役，免去不急需办的事务。即使雇请工匠劳作，以此接济穷人，但误了农时，也是放弃根本。况且，没有官助，按理难以办成。既费官府财物，又耗尽人力，如一方有灾难，那用什么去救济呢？”武则天道：“你是在教我向善，我怎能不听！”因此作罢。
举荐张柬之
武则天曾问狄仁杰：“朕希望能找到一位杰出的人才委以重任，您看谁合适呢？”狄仁杰问道：“不知道陛下想让他担任什么职务？”武则天说：“我想让他担任将相。”狄仁杰回答道：“如果您所要的是文采风流的人才，那么苏味道、李峤本来就是合适的人选。如果您一定要找出类拔萃的奇才，那就只有荆州长史张柬之了，他的年纪虽然老了一些，但却有宰相之才。”武则天于是提拔张柬之为洛州司马。几天之后，武则天又要求狄仁杰举荐人才。狄仁杰回答说：“我前几天推荐的张柬之，您还没有任用呢。”武则天说：“我已经给他升了官了。”狄仁杰回答说：“我所推荐的张柬之是可以作宰相的人才，不是用来作一个司马的。”武则天于是任命张柬之为秋官侍郎。过了很长时间，终于任命他为宰相。
桃李满天下
狄仁杰先后举荐荆州长史张柬之、夏官侍郎姚崇、监察御史桓彦范、太州刺史敬晖等数十人，后来这些人都成为唐代名臣。有人对狄仁杰说：“治理天下的贤能之臣，都出自您门下。”狄仁杰回答说：“举荐贤才是为国家着想，并不是为我个人打算。”
嘲讽正员官
起初，每次审理案件时，员外郎大多只能随声附和正官的裁决。后来，狄仁杰任司农员外郎，对此非常不满，道：“员外郎如同侧室，正员官位居正房，这实在太难侍候女主人了，怎么干也得不到一点儿笑脸。”正员官听后，很是羞惭惶恐。
羞辱张昌宗
武则天曾把南海郡进献的集翠裘赏赐给男宠张昌宗，让他当面穿上，一起玩双陆游戏。这时，狄仁杰进来奏事，武则天就让狄仁杰和张昌宗玩双陆。狄仁杰就座后，武则天问：“你们赌什么东西？”狄仁杰回答道：“三局两胜，就赌张昌宗身上这件皮袍。”武则天又问：“你用什么东西相抵呢？”狄仁杰指着身上穿的紫袍道：“我用这个。”武则天笑道：“你还不知道，他身上这件皮袍价钱超过千金呢！可你那件，和它没法对等！”狄仁杰道：“我这件袍子，是大臣朝见天子时所穿的，高贵无价；而张昌宗的这件，只不过是受到宠幸的衣服。两件相对，我还不服气呢！”武则只得应允。张昌宗因感到羞赧沮丧，气势不振，沉默无语，连连败北，最后只好把集翠裘交给狄仁杰。狄仁杰离去后，将集翠裘送给一个家奴穿上，策马而去。
