李壁一生虽然长期肩负中枢和地方军政重任，却嗜学如饥渴，群经百家之书无所不读，熟知历朝典章制度，为文隽逸。不仅在当时是政坛显要，他的大量文学、史学、政论著作也享誉千秋。一生著述近千卷，如《雁湖集》、《中兴奏议》、《清尘录》、《中兴战功录》、《临汝闲书》、《内外制》、《援毫录》等。他还为大诗人王安石诗集作笺疏，有《王荆公诗注》50卷，其引证广博，笺注详备，是宋人注宋诗的范本。宋史《李璧传》称：“璧父﹝李焘﹞与弟埴﹝李埴﹞蜀人比之三苏”。今人方氏国佐﹝方国佐﹞有联曰：著书千卷，言精意博，宰相惊呼“谪仙才”；誓血国仇，沥胆披肝，金人叹佩“苏武节”。
德元在弃举业就教职的父亲的指导和鼓励下，饱读诗书，并求教于族叔后登进士第知浔州（辖今广西桂平县等地）的董观，不久便以学问器重于乡。16岁即考取秀才，北宋政和六年（1116年），20岁的董德元乡试魁，一举成名，可谓年轻得志。此时他对自己的前程寄予了美好的希望。然而，此后德元虽在靖康元年（1126年）再次中举，但礼部会试累试不中，消磨了他二十余年的黄金岁月，生活潦倒到了无以自养的地步。更使他难受的是，时遭世人的冷落和耻笑，心中苦楚无限。此时他定的一首《柳梢春》词，表露了他科场失意，垂老将临，沉沦无望的苦涩之情，词云：满腹文章，满头霜雪，满面埃尘。直到如今，别无收拾，吸清贫。功名已是因循，最懊恨张巡李巡。几个明年，几番好运，只是瞒人。
时至南宋绍兴十五年（1145年），49岁的德元再应礼部试，才以特恩奏名，当了个道州宁远（今湖南宁远）主簿的小官。两年后，以举漕麻，年岁已高的德元，在经漫长岁月消磨后，锐气大减，无意应试，但在众多朋友的强挽之下，还是前行赴试，。在途中，经临江（今樟树）时，郡守彭子从虽为同乡，却讥讽地说：“老榜官耳，何足道。”德元深受刺激，心情难以平静。此次漕试，德元又一次中举。次年，即绍兴十八年会试，52岁的德元决定应试，祷盼能金榜题名，以慰自己深受世人冷落、饱含苦涩的心。
德元时来运转，会试中进士，并在殿试中，其策文大为高宗（赵构）赞赏，名列第一。而因“以有官之故，诏升王宣子居上，而董德元次之崮例与大魁等 ”，时称“恩榜状元”。《董氏文献内志》卷六记载其殿试策题：“朕观自古中兴之主，莫如光武之盛，盖既取诸新室，对恢一代宏模，巍乎！与高祖相望，垂统皆二百祀，朕甚慕之。今子大夫通达国体，咸造于廷，愿闻今日治道，何兴补可以起晋唐之陵夷？何驰骤可以接东汉之轨迹？夫既抑咸宫之锐，谢西域之质，则柔道所理，必有品章贯，要兼创业守文之懿，视夏康、周宣犹有光焉！固子大夫之所蓄积也，其著于篇，朕将亲览。”
董德元的策论，全文不存，在《董氏文献内志》中仅载其数语：“晋之失不在于虚无，失于用兵故耳；唐之失不在于词章，亦失于用兵故耳。东汉固无如是之失也。”相传，在殿试揭榜之日，高宗皇帝亲自接见了董德元，策试放官准则，德元对曰：“治国治民，学问故为重要，然最为重要者雄才也。吾与王佐（王宣子）同列第一，但政治魄力，应尊王佐为首。”高宗听后龙颜大悦，德元既任左承事郎佥书镇南军判官。在返晨途中过临江时，曾冷落讥讽他的郡守彭子从却是百般恭迎。同人同地，人情冷热迥异，德元感触至深，毅然在其迎状上批道：“黄牒初开墨未干，君恩重许拜金銮。故乡知己来相迓，便是从前老榜官。”彭郡守阅后颇有愧色。此诗表露了德元志向晚达、得意非凡的心态，也是对彭郡守的回讽，但后来，德元官至参知政事时，仍起用彭子从为广东使者。这说明德元已忘却旧怨，心胸还是比较宽广的。
德元成为永丰县历史上的第一名状元，与欧阳修一起成为永丰的荣耀，因此，永丰县被称为“欧董名乡”。为了纪念这一盛事，显示地主的荣耀，先后在永丰县城和流坑村兴建了状元楼。
德元中状元时，正是秦桧以太师宰相把持朝政之际。对功名来之不易、一心想在功名上进取的德元，在勤慎行职之余，有意依附秦桧。而秦桧也有意选拔“世无名誉，柔佞易制者”为党羽，故而德元在官场上十分得意，被一再提拔。先入朝为秘书省秘书郎，改吴、益王府教授，擢大常博士，历礼部员外郎，转监察御史，迁殿中侍御史转中书舍人，六月为吏部侍郎升尚书，八月拜参知政事权基仆射。
德元成了秦桧的得力助手，做了不少使他自己后来也深感悔疚的事情。绍兴二十四年（1154年）秦桧之孙秦埙应礼部试，秦桧安排德元等亲信为考官，德元对秦桧的意图心领神会，于是商定取秦埙第一，然因高宗看到秦埙之策论，实不高明，才降秦埙为第二，而以张孝祥为第一。为讨好秦桧，对秦桧所不容者，德元即为其劾罢。如绍兴二十四年，御史中丞魏师逊“少忤桧意”，德元即上章攻其“怀忤嗜利，不恤国事”，遂落其职；次年，左朝散大夫赵令衿读秦桧家庙记时，口诵：“君子之泽，五世而斩”被人告发，德元又劾其“专事狂悖，交结罪人，伺探国事”，赵令衿被编管汀州，置狱。然而，就在德元为参政知事、充大礼使代高宗祀南效封庐陵开国子、食邑五百户，权势日隆之际，秦桧却一病呜呼，时为绍兴二十五年十月。秦桧临死前，召德元至病榻前嘱以后事，德元接受了秦桧所赠的黄金千两，这就为自己留下了“秦桧同党”之佐证。是年十二月，在殿中侍御史汤鹏举等人的揭发下，德元被罢官。
罢官后的德元，已年届花甲，心志大为失落，无颜回流坑见乡亲父老，便携其幼子克勤在吉州吉水县的土桥头，作“三宜堂”寓居。他回首往昔，曾有过苦楚，有过欣慰，有过羞辱，有过荣耀，民态炎凉，人生沉浮，使他感慨万千，而登第后骤进而倏罢的一切，又使他心身负重，愧悔缠绵。于是，他在自建的“休荣亭”上手书“闲谈休论荣枯，静坐常思得失”一联。第年“天中节”（家历五月初五），德元孝要到永丰县城恩波亭的放生池中，取飞鸟潜鱼纵之，并曾写有《放生池记》，刻石竖于池南。这也许为了遣散、冲淡因以往所为而致的忧思愧意，以减轻心中的负疚；或也许是感于人生的艰辛和短暂，且身不由己，好比池中鱼笼中鸟，借此来寄托自己的幽情。直到九年后（德元去世第二年），即隆兴二年（1164年）正月，才许其以左中大夫、提举太平兴国宫复端明殿学士致仕。
