杨师道是观王杨雄幼子，隋末客居洛阳，被王世充扣留，后投奔唐高祖。唐高祖任命他为上仪同、备身左右，还把寡居的女儿桂阳公主嫁给他。
镇守灵州
621年（武德四年），时任灵州总管的杨师道击退东突厥入侵。622年（武德五年），杨师道又与交州刺史权士通、弘州总管宇文歆在三观山击败东突厥。
624年（武德七年），庆州都督杨文干起兵反叛，杨师道与左武卫将军钱九陇前往征讨。不久，东突厥入侵原州（今宁夏固原），唐高祖先命宁州刺史鹿大师救援，又命杨师道赶赴大木根山，截断突厥归路。
担任宰相
后来，杨师道回朝，担任吏部侍郎，累迁至太常卿，封安德郡公。
636年（贞观十年），杨师道接替魏征担任侍中，成为宰相，深受唐太宗器重。他生性谨慎，从未泄露过宫中之事。如果有亲友问起，他都会转移话题。639年（贞观十三年），杨师道改任中书令。
643年（贞观十七年），唐太宗命杨师道与长孙无忌、房玄龄一同审理太子李承乾谋反案。当时，桂阳公主与前夫之子赵节也参与谋反。杨师道便劝谏太宗，为赵节说情。唐太宗大怒，罢免杨师道的中书令之职，改任为吏部尚书。
杨师道出身豪门，不通下情。主掌吏部后，他压制权贵、亲朋以避嫌疑，所任命的官员却大多都是庸才，因此受到舆论的讥讽。645年（贞观十九年），杨师道随唐太宗征讨高句丽，并代理中书令之职。
晚年生活
646年（贞观二十年），唐太宗返回长安。杨师道被罢为工部尚书，不久改任太常卿。
647年（贞观二十一年），杨师道病逝，追赠吏部尚书、并州都督，谥号懿，陪葬昭陵，并获赐东园秘器。
