10岁便能作文写诗，张九龄呼为小友。皇甫冉于天宝十五年（公元756年）考中进士第一（状元）。历官无锡尉、左金吾兵曹、左拾遗、右补阙等职。为避战乱寓居义兴（今宜兴），据说他所住村庄后来被称为皇甫舍（今属芳庄镇）。因奉使江表，病卒丹阳，享年54岁。

皇甫冉才华横溢，佳作颇多，留给后人的有《皇甫冉诗集》3卷、《全唐诗》收其诗2卷，补遗7首，共241首。诗歌多写离乱漂泊、宦游隐逸、山水风光。诗风清逸俊秀，深得高仲武赞赏。《全唐诗》录存其诗二卷，事见《新唐书·传文艺》、《唐诗纪事》卷二七、《唐才子传》卷三。

　　安史之乱后，唐朝统治由盛而衰。处在此时此境，他所赋诗文，反映了安史之乱的社会状况。皇甫冉寓居义兴，对义兴的山山水水情有独钟，题咏颇多。有《荆溪夜湍》、《洞灵观》、《三月三日同义兴李明府泛舟》等著名诗作。如《荆溪夜湍》云：“惊湍流不极，夜渡识云岑。长带溪沙浅，时因山雨深。方同七里路，更逐五湖心。揭厉朝将夕，潺谖古望今。花源若许到，虽远亦相寻。”《洞灵观》云：“孤烟灵洞远，积雪暮山寒。松柏凌高殿，莓苔封古坛。客来清夜久，仙去白云残。明月开金篆，焚香人木兰。”《三月三日同义兴李明府泛舟》云：“江南烟景复如何，闻道新亭便可过。处处艺兰春浦绿，萋萋藉草远山多。壶觞须就陶彭泽，风俗犹传晋永和。更使轻桡随转去，微风落日水无波”。

皇甫冉所作诗句精玄微妙，《全唐诗》言他“天机独得，远出情外。”唐高仲武评他：“可以雄视潘（岳）、张（协），平揖沈（约）、谢（灵运）。”清管世铭《读雪山房唐诗钞》评他为大历十才子之一。他的诗作《巫山峡》更是名扬诗坛，其诗曰：“巫峡见巴东，迢迢出半空。云藏神女馆，雨到楚王宫。朝暮泉声落，寒暄树色同。清猿不可听，偏在九秋中。”该诗文词清丽，意境明朗，浑然天成，音韵流畅。刘禹锡过巫山时，见古人题诗千余首，独挑皇甫冉等四人的诗各一首为代表，而明代胡应麟则认为四首中皇甫冉的最佳。故《巫山峡》又有唐人三峡诗魁首之称。