即位晋王
开平二年(公元908年)正月，李克用病死，李存勖于同月袭晋王位。办完丧事，他就设计捕杀了试图夺位的叔父李克宁，并率军解潞州(山西上党)之围。李存勖认为潞州是河东屏障，没有潞州对河东不利，所以他立即率军从晋阳出发，直取上党，乘大雾突袭围潞州的梁军，大获全胜。李存勖的用兵使朱全忠大惊，他说：“生子当如李亚子，克用为不亡矣！至如吾儿，豚犬耳！”(《资治通鉴·卷二六六》)潞州围解，河东威振，控制镇州的王镕和控制定州的王处直见形势骤变，也动摇了附梁的信心，竟和李存勖结成联盟共同对付后梁。后梁为了保护河北，不惜一切，出兵再战，于是双方在柏乡又展开了一场血战。柏乡之役，晋军有周德威等3000骑兵和镇州、定州兵；梁军有王景仁率的禁军和魏博兵八万。梁军守柏乡、以逸待劳，在地形、兵力、装备几方面处于优势；而晋军是骑兵，机动性和进攻能力大，对梁军构成威胁。战役开始，李存勖采用周德威建议，引诱梁兵出城，聚而歼之，晋军主动后撤。梁军主将王景仁果然上当，倾巢而出。晋军抓住机会，以骑兵猛烈突击梁军，周德威攻右翼，李嗣源攻左翼，鼓噪而进。这时晋军李存璋率领的骑兵大队也赶上，梁军丢盔弃甲，死伤殆尽。这一仗，使梁军丧失了对河北的控制权，之后，朱全忠一听晋军就谈虎色变。而李存勖却进一步安定了河东局势，他息兵行赏，任用贤才，惩治贪官恶吏，宽刑减赋，河东大治。
建立后唐
李克用临死时，交给李存勖三支箭，嘱咐他要完成三件大事：一是讨伐刘仁恭(刘守光)，攻克幽州(今北京一带)；二是征讨契丹，解除北方边境的威胁；第三件大事就是要消灭世敌朱全忠。他将三支箭供奉在家庙里，每临出征就派人取来，放在精制的丝套里，带着上阵，打了胜仗，又送回家庙，表示完成了任务。公元911年，李存勖在高邑(河北高邑县)打败了朱全忠亲自统帅的50万大军。接着，攻破燕地，将刘仁恭活捉回太原。九年后，他又大破契丹兵，将耶律阿保机赶回北方。经过十多年的交战，李存勖基本上完成了父亲遗命，于公元923年攻灭后梁，统一北方，四月，在魏州(河北大名县西)称帝，国号为唐，不久迁都洛阳，年号“同光”，史称后唐。
后期统治
李存勖在战场上出生入死，不惜生命，是员勇将；但是在政治上，却是一个昏暗无知的蠢人。称帝后，他认为父仇已报，中原已定，不再进取，开始享乐。他自幼喜欢看戏、演戏，即位后，常常面涂粉墨，穿上戏装，登台表演，不理朝政；并自取艺名为“李天下”。有一次上台演戏，他连喊两声“李天下”！一个伶人上去扇了他个耳光，周围人都吓得出了一身冷汗。李存勖问为什么打他，伶人阿谀地说：“李”(理)天下的只有皇帝一人，你叫了两声，还有一人是谁呢？李存勖听了不仅没有责罚 ，反而予以赏赐。伶人受到皇帝宠幸，可以自由出入宫中和皇帝打打闹闹，侮辱戏弄朝臣，群臣敢怒而不敢言。有的朝官和藩镇为了求他们在皇帝面前美言几句，还争着送礼巴结。李存勖还用伶人做耳目，去刺探群臣的言行，置身经百战的将士于不顾，而去封身无寸功的伶人当刺史。此外，李存勖还下令召集在各地的原唐宫太监，把他们作为心腹，担任官中各执事和诸镇的监军。将领们受到宦官的监视、侮辱，读书人也断了进身之路。同时，李存勖又派伶人、宦官抢民女入宫，有一次，竟抢了驻守魏州将士们的妻女1000多人，搞得众叛亲离，怨声四起。
身死国破
公元926年，李存勖听信宦官谗言，冤杀了大将郭崇韬。另一战功卓著的大将李嗣源也险遭杀害。是年三月，李嗣源在将士们的拥戴下，率军进入汴京，准备自立为帝。李存勖得讯忙拿出内府的金帛赏给洛阳的将士，逼他们开赴汴水。军到中牟县，听说李嗣源已进入汴京。李存勖知道大势已去，急返洛阳，路上兵士逃走一半。回到洛阳后，他试图抵抗李嗣源的进攻。四月，李嗣源先锋石敬瑭带兵逼进汜水关（河南荥阳汜水镇），李存勖决定自己率军去扼守。丁亥日，军队按照他的命令在宫门外等候出发，李存勖正用早餐。这时，被提升为从马直（李存勖亲军）指挥使的伶人郭从谦趁军队都调到城外候命之机发动兵变，带着叛乱的士兵乱杀乱砍，火烧兴教门，趁火势杀入宫内，在混乱中射死了前来带领侍卫抵抗的李存勖。李嗣源攻入洛阳，派人从灰烬中找到了李存勖的一些零星尸骨，葬于雍陵。李嗣源自己又当上了皇帝。
李存勖死后谥曰“光圣神闵孝皇帝”，庙号为(唐)庄宗。
奇袭潞州
在李克用病死后，李存勖又充分施展了自己的谋略，不但除去内患巩固了自己的地位，而且出奇兵在潞州大破梁军的夹城，让朱温慨叹不已。
初继晋王之位，李存勖并未锋芒毕露，而是静观其变。叔父李克宁受李克用的委托，掌握军政大权，起初李克宁协助侄子李存勖内外治理，但后来却在别人的怂恿下欲取而代之，加害李存勖。李存勖在危难时刻得到了父亲旧臣张承业的大力支持，最终果断地除掉了李克宁，地位初步稳固。然后，李存勖便集中力量对付梁军，机智果敢地解了潞州之围，给朱温一个下马威。
李克用死的时候，晋军与梁军对峙潞州，李存勖想立即出兵解围，有的人认为服丧期间不宜出兵，李存勖则对众人分析道：“敌人以为我们正在服丧，肯定不会出兵作战，况且又认为我年轻，刚刚接替父亲之位，肯定没有治国能力，更不用说领兵打仗了。这样，敌人一定会精神懈怠毫无防备，如果这时我们突发奇兵，先发制人，那一定会成功的。”说服了众人，李存勖立即整军出发，直扑潞州的梁军。部队出发后，路过三垂岗，不由得想起二十年前父亲在此地饮酒所说的那番话，李存勖异常感慨，暗下决心要将梁军彻底击溃。趁着漫天浓雾，率领周德威等将领分兵直捣梁军的营寨，梁军果然毫无防备，被李存勖杀得丢盔弃甲，狼狈逃窜。这次奇袭成功大大挫掉了梁军的锐气。朱温闻讯，惊讶得张大了嘴，半晌才挤出一句话来：“生儿子就应当生李亚子这样的！李克用虽死犹生，我的儿子们与之相比，都是些猪狗之类无用的东西。”
得胜之后，李存勖回到了晋阳，也就是太原，紧接着又开始了系统的整顿改革。其实在他刚继晋王之位时就已开始了，先任命李存璋为河东马步都虞侯兼军城使，负责整顿军纪。李存璋立即部署，打击扰乱军纪的将士，诛杀了几个首领，没过几天，军纪大振，百姓们拍手称快。等破了潞州之围，李存勖又进一步全面整顿，不仅是军纪，而且涉及政治与经济各个方面。命令各州县保举贤良之人充任官吏，罢黜地方的贪官污吏。同时减轻人民的租赋税收，抚恤孤儿与老人，为民平反冤狱严厉打击盗贼。李存勖身体力行，每当路上遇到饥寒的百姓，就下马亲自慰问。从此，河东地区民心依附，百姓开始安居乐业。经济的发展反过来又为李存勖的作战提供了有力的物质保障。
对于军队的整顿更是重点，为提高战斗力，他制定了严格的军律，下令骑兵在见到敌人之前不准乘马，步兵和骑兵战斗部署已定时，必须保持严整的队形和阵式，不得随意跨越防区地界，以防止发生混乱，给敌人以可乘之机。分路进军时，到达集结地的时间不得延迟，违者斩首。这次改革收到了极大的效果，三军将士作战都勇猛向前，以一当百。同时，李存勖还将自己的音乐才能用于军队，自写歌词，自谱曲子，让将士一起放声高唱，称为御制军歌，作战前不论上一次是胜是败，都要齐唱军歌，所以将士们在作战时都忘掉了生死，唱歌打仗可算是李存勖用兵之一绝。在加上河东兵都穿着黑衣，铠甲也用黑衣包裹，所以被称为“鸦军”。不过，他们唱的军歌肯定比乌鸦唱得好听。
经过努力，不但军队的战斗力大增，经济实力也有了很大的提高，李存勖的力量比父亲李克用时要强很多，所以才能在和朱温的对抗中逐渐地占了上风，为日后夺取山东，灭掉后梁打下了坚实的基础。此后，李存勖便和后梁展开了对黄河以北地区的争夺。河北的战略地位极为重要，占据了河北，向西就可以攻击河东，向南则可以压服后梁。当时的河北地区主要有三支割据势力：王镕占据镇州（今河北正定），为成德节度使，王处直据有定州（今河北定县），为义武节度使，刘守光在幽州（今北京城西南），为卢龙节度使。三人当中，刘守光的势力最大，而王镕和王处直较弱。朱温称帝建立后梁时，三镇为保持自己的割据势力，均表示臣服归顺。而李克用也极力拉拢三镇，想趁机将河东的势力扩张到河北。
王熔和王处直由于不满朱温的猜疑与滥杀，反梁而投向了河东，朱温发兵征讨，王镕和王处直急忙向李存勖请求援兵。李存勖立即派周德威率兵作为先锋出发相救，自己亲率大部队随后增援。中途俘获了梁军士兵，得知朱温派兵遣将时曾经下令：“镇州就算是用铁铸成的，也要给我拿下来！”李存勖为激励两州将士死守的决心，派人将俘虏送到了镇州和定州。后来两军在柏乡一带展开激战，周德威与其他将领奋勇冲杀，机智调兵，最终大败梁军，取得了柏乡大战的胜利。
后来，幽州的刘守光在囚禁父亲刘仁恭夺取节度使之位后，发兵攻打镇、定地区，李存勖率军救援，而朱温则应刘守光的请求趁机再次和河东军开战，由于柏乡惨败的阴影还没有忘记，进军路上心情暴躁，以致于交战之前就杀死了几个文官，勇将李思安也被斩首。朱温自己泄了些怨气，但却使部下心神不宁，导致又一次惨败。还未碰上晋军，就有流言说晋军大部队已经铺天盖地而来。朱温如惊弓之鸟，竟丢下自己的行营大帐，奔逃到枣强（今河北枣强），与大将杨师厚一起攻城，因为守军抵抗，在攻陷后梁军竟血洗该城。河东的援兵在李存审的率领下，仅以几千人对付朱温的强兵五万。李存审在夜里先以数百名骑兵突袭梁军，朱温不敢恋战，又烧大营逃命。惊慌之中又迷失了方向，走错了路。跑出一百五十里后才发现。对滥杀成性的朱温早已恨之入骨的河北人民听说梁军又来，纷纷拿起武器到处袭击梁军，有的在地里劳动的农民也举着锄头痛击梁军。朱温这次败退，因为并没有和河东军主力交锋，所以更觉得窝火，结果一病不起，退回之后被儿子杀死。
朱友圭杀父继位后，众兄弟都不服，特别是朱温和张惠所生的朱友贞，身为嫡子，更是打起了“除凶逆，复大仇”的旗号，联合魏博节度使杨师厚兴师问罪。在杨师厚的帮助下，朱友贞得到宫中禁军的配合，最后杀死朱友圭，夺取了皇位。在五代时期，他是通过兵变夺取皇位的第一个人，从此为以后的兵变提供了效仿的先例。
但朱友贞并没有遏止后梁衰亡的趋势，相反，却加强了这种趋势。朱友贞重用为他夺取帝位出谋划策的赵岩，而且赵岩又是父亲朱温的女婿，关系亲密。但赵岩没有治国之才，只会弄权乱政，败坏风气。中央政治被他们弄得腐败了，一些老臣在他们的纵容下横行霸道，基层的官吏更是敲诈剥削，任意加重百姓的负担。朱友贞不善用人，派朱友能任陈州刺史，朱友能却只会横行乡里，纵容下属骚扰百姓，最终逼出了陈州农民起义。起义虽然被镇压，但说明后梁统治已经到了穷途末路。本来陈州是后梁的财赋重地，当初朱温能称霸中原，打败并消灭秦宗权，正是靠张全义经营陈州，全力供应才得以实现的。朱友贞却反其道而行之，这又怎么不加速自己的灭亡呢？
扫灭刘守光
就在后梁矛盾重重国势日益衰微之时，李存勖却步步得胜，集中力量灭掉了刘守光。 刘仁恭在朱温灭唐之前取得了沧州，便命长子刘守文为沧州节度使，接着进兵镇州和定州与魏博，被朱温打败后向李克用求救。朱温领兵大举进攻沧州，刘仁恭由于兵少，竟命令男子十五岁至七十岁的全部自备粮食和武器参军，男子的脸上刺“定霸都”三个字，士人则在臂上刺“一心事主”四个字，以防止逃亡。共得兵二十万，但战斗力很差。沧州被围困得出现了吃土吃人的惨相，最后由于梁将丁会降晋，削弱了梁军，加上朱温急于称帝而退兵，刘仁恭才得以维持其势力。但回到幽州后，刘仁恭却一下子昏庸起来，在西边大安山修建宫殿，广招美女，醉心于声色之中，又召僧道炼长生不老之药。儿子刘守光在后梁军再次侵扰时趁机领兵进入幽州城，派人将父亲抓回来，囚禁在幽州城。刘守文从沧州起兵讨伐大逆不道的弟弟。最后被心狠手辣的弟弟杀死。在刘守光妄自尊大，想要当北方的盟主的时候，李存勖便施了骄兵之计，和王熔、王处直一起尊刘守光为“尚父”，但刘守光并不满足，最后竟登基称帝。在刘守光派兵南下时，李存勖便趁机派周德威端了他的老巢，将刘守光和父亲刘仁恭一并抓获，押回河东处死。一对反复无常的父子得到了应有的下场。
李存勖至此完成了父亲交给的一支箭的任务，灭掉幽州和沧州后，李存勖便扫除了后顾之忧，在他正要南下夺取魏博时，恰好魏博发生了兵变，李存勖借势出兵，唾手而得魏博。从而使河东的势力逼近了后梁的生命线：黄河。
南下攻梁
朱友贞得帝位全赖杨师厚相助，因此对杨师厚大加封赏，封邺王，加中书令衔。杨师厚手握重兵，权倾朝野，日久渐生异心。谁知未来得及行动便重病染身，一命归西了。这倒使朱友贞大快其心，还在宫中摆宴庆贺。然而，赵岩的几句话却使后梁丧失了河北重地。赵岩劝朱友贞趁杨师厚病死军中无主的机会，将魏博镇一分为二，削弱其力量，以免后患。朱友贞便下诏将魏博镇分成天雄和昭明两个镇，天雄镇仍在魏州，昭明镇则在相州（今河南安阳），然后将财物和将士均分给两镇。为防止发生变乱，先派兵北上监视，实为伺机平叛。魏州将士世代据守本地，不愿奔走他乡，于是发生了兵变，并向李存勖投降，李存勖见此良机，不禁大喜，连忙亲自领兵赶赴魏州，立即捕杀了兵变的头目八人，斩首以威慑兵变将士。同时又将杨师厚的亲兵收为自己的亲兵，以示恩宠。然后又下令严惩扰民的士卒，整顿军纪。
安定魏博内乱之后，李存勖率兵与刘寻展开了决战。刘寻在梁将当中是最有智谋的，在魏县（今河北魏县东南）受挫后，认为晋军的主力集中于魏州，其大本营晋阳（今山西太原）必定空虚，便想用奇兵直捣河东的腹心，再回头取镇州定州，然后平定河北地区。刘寻为迷惑晋军，让人做了许多草人，然后在草人的手上绑上旗子捆在驴背上，驴往返活动在城墙上，就像人在城墙上活动一样，自己则率领主力秘密地去奇袭晋阳。李存勖知道刘寻用兵诡诈，号称“一步百计”，见好几天刘寻不出战，便派人侦察实情。得知刘寻已经弃城而去时，料到他必定袭击晋阳，因为他知道刘寻擅长袭击，不擅长决战的弱点。李存勖立即派骑兵从后边急追，同时派将日夜兼程走大路赶回晋阳做防守准备。
刘寻这次偷袭并未成功，先是途中遇上阴雨天气，太行山本来就险要，加上雨天更是泥泞难行，士卒因腹泄及脚肿而死亡的高达百分之二三十之多。后又得知晋阳已有准备，只好转兵突围，想东进占领临清（今河北临西），切断晋军的粮草供应线。但晋将周德威此时已经领兵来增援，绕过刘寻军队抢占了临清，同时对刘寻又形成了夹击之势。刘寻退居莘县（今山东莘县）坚壁不出，想伺机再动。梁末帝朱友贞不懂军事，反而下诏催促刘寻速战，刘寻上报情况，认为晋军善于骑射，不宜速战，请求增发军梁，以便持久抵抗。朱友贞却斥责刘寻要粮不是破敌，而是“疗饥”，还派了宦官到前线督战。
刘寻固守半年之后，李存勖为诱其出战，放言要回晋阳，刘寻以为有机可乘，便领兵出战，在晋军优势兵力夹击之下，七万梁兵大部分被歼，刘寻和几十个骑兵逃脱。李存勖乘胜追击，扩大战果，除黎阳（今河南浚县东）外，河北之地全部占领。
李存勖占据了河北地区之后，又经过长达七年的战争，与尚有实力的后梁军队争夺黄河沿岸各个战略要点，时间之所以这么长，重要原因之一是北边的契丹常常南下骚扰幽州等地，威胁河东的安全，李存勖不得不北向抗击契丹，击败契丹势力后再整顿休息补充物资和兵员，无形之中灭后梁的时间便拖延了很长时间。还有后梁的大将王彦章等人勇猛善战，更增加了灭梁的困难。但是李存勖最后还是果断地出奇兵奔袭后梁首都，灭了这个宿敌。最终将父亲李克用所交付的三支箭的任务全部都完成了。同时增加也建立了后唐，登上了帝位。
先明后昏
我们常说一句话：大风大浪都闯过来了，小河沟里却翻了船。李存勖百战而完成了父亲的三桩心愿，平定中原，面南称帝。但从此之后，李存勖却陡然一变，从智勇一下子滑入了昏庸，变化之大，令人惊讶。灭梁后不久，李存勖又派兵夺取了关中和两川，疆土的强盛在五代居于首位。这使得南方的吴和楚等国也惊恐不已，但统一大业未成，李存勖却命归九泉之下了。
李存勖平定中原，称帝建国之后，却一无治国之才，二无用人之法，全然没有了往日英勇之气。对待文臣武将，李存勖或者昏庸或者骄横，以致无法团结众人之心。对于后梁的功劳李存勖曾经归于自己一人，说天下是他用十指取得的，抹杀了众将的战功。对于战功赫赫的李嗣源他也妄加猜忌，忠良之将郭崇韬被刘皇后害死时，他听之任之。远离忠臣良将的李存勖对唐朝末年的腐败士人却格外器重，重用苏循就是一个典型的例子。苏循本来是唐朝臣子，朱温称帝前后，鞍前马后地效劳不止，被敬翔等人鄙视，骂他为“唐之鸱枭，当今之狐魅”，贬斥回乡。李存勖建后唐时，由于以兴复唐朝为旗号，曾下诏寻访唐朝的衣冠，苏循又重新出山，见到李存勖即用唐朝见皇帝的礼拜见。当时文武众臣都没有用朝贺之礼，苏循却跪拜高呼万岁，涕流称臣，使李存勖喜形于色，欢于内心。第二天，苏循又敬献三十管大笔，说是“画日笔”。画日笔原为皇帝专用，李存勖更是高兴，立即任命他在旧任礼部尚书的基础上兼皇帝河东节度副使。除了苏循，李存勖又招纳唐朝旧臣，钻营之徒纷纷再现，像豆卢革等人任职后不但败坏了政治，还侵蚀了一些将领，唐末时的腐败世风又重在后唐弥漫起来。
李存勖不但用唐末旧臣，而且还像唐中后期那样重用宦官和伶人。当初朱温诛灭宦官，河东却成了宦官的避难所，虽然张承业是宦官中的杰出者，辅佐李克用父子尽心尽力，但李存勖恢复招用大批宦官却使政治日益腐朽，宦官多时曾达到上千人。李存勖宠用宦官，并当成心腹来重用，委以军国大事。他又设置监军一职，派宦官充任以监督驻外将领。李存勖不懂得时代变化情况，片面效仿唐朝，非但不能用宦官加强中央集权，反而受尽其害。三年之中，李存勖从河东变到了河西，而且一路想西走去，即从勇猛善战，变到了昏庸荒淫，命丧乱军之中。
宠信伶人
至于宠信伶人，李存勖更是花样迭出，本来他从小就喜爱音律，爱看伶人演戏。称帝前，就曾任命伶人做官以致贻误战机。灭梁之后，原被梁军俘获的伶人周匝见到李存勖，向他保举曾保护他的后梁教坊使陈浚做一郡长官，李存勖见到周匝，异常欢喜，对周匝保举的陈浚连人也不看立即应允。由于李存勖的宠信，伶人们出入宫廷内外，傲视戏弄贵族大臣。众人气愤之余又不敢向李存勖告状，有的甚至反过来巴结伶人，以保求富贵。四处的节度使们也争相重金行贿。伶人中为害最深的就是景进。李存勖想知道宫外之事就问景进。景进由此大进谗言，干预朝政，文武大臣对他都很畏惧。同时伶人与贪官污吏又相互勾结，不但使朝廷日益腐败，还陷害忠臣良将，鱼肉百姓，搜刮民财。李存勖用人不当，直接将自己推上了灭亡之路。
但是，伶人中也有个别忠直的，敬新磨就是其中的一个典型。他不但忠直，而且很机智。李存勖喜欢和伶人们一起演戏，还给自己起了个艺名“李天下”。有一次，他玩得竟乱喊道：“李天下！李天下在哪儿？”敬新磨走上去便给了他一个耳光，李存勖被打得直发蒙，其他的伶人见了，顿时变了脸色，敬新磨却斥责道：“李天下只有一个，你又叫谁呢？”说得大家笑了，李存勖也转怒为喜，重赏了敬新磨。
李存勖喜欢打猎，但又常常踏坏庄稼。一次在外围猎时当地县令上前劝谏：“陛下，凡是拥有国家的人都应该爱民如子，以民为立国之本。必须不应该为图一时快乐而践踏农田，伤害民心。陛下如同万民父母，怎么能这样做呢！”
李存勖听了大怒，命人将他绑了起来，想砍头问罪。敬新磨和其他伶人见状赶忙上前扭住县令，佯装斥责道：“你身为县令，对下可以驱使百姓。既然知道陛下喜欢打猎，就应该多多留出空地，怎么又让百姓在这里锄地劳作，妨碍陛下的鹰犬飞走呢？现在犯了错又不能自责，反而敢对陛下乱说，我看你是该死啦！”
众伶人听了都跟着笑了，李存勖知道是自己的错，听了这种反话，怒气消了大半，一会儿又下令释放了县令。
用人不当导致了政治腐败与黑暗，而其中任用善于剥削百姓的孔谦之类的酷吏更是弄得民怨沸腾，再加上李存勖那位吝啬贪财，为富贵竟不认生身父亲的刘皇后，朝廷上下离心离德，将士百姓怨气冲天。李存勖最终自食恶果，在兵变中被流箭射中而死。
