石延年，屡举不中，宋真宗选三举不中进士者授三班奉职，他耻不就任。仁宗明道元年（1032）张知白劝他就职，以大理评事召试，授馆阁校勘、右班殿直改任太常寺太祝。景佑二年（1035），出知金乡县（今属山东省），又被举荐为乾宁军（今河北省青县）通判，徙永静军（今河北省东光）通判差遣。历官光禄寺、大理寺丞。因上书章献太后，请还政天子仁宗事落职，改通判海州。后又迁秘阁校理，官至太子中允。石延年对契丹和西夏的威胁非常关心，曾建言“二边之备”，加强国防，但不为朝廷接受。当西夏元昊进犯时，他的言论才被朝廷重视。

　　石延年性格豪放，读书通大略，不专治章句，特别钦慕古人的奇节伟行和非常之功，嗜酒，喜欢狂饮。相传宋仁宗爱其才而劝其戒酒，后竟酗酒成病，中年早卒，享年47岁。

石延年所做文章雄劲有力，宗法韩（愈）、柳（宗元），近受柳开影响。诗作俊爽，在天圣、宝元间称豪于一时。其《寄尹师鲁》一诗，“十年一梦花空委，依旧山河换桃李。雁声北去燕西飞，高楼日日春风里。眉比石州山对起，娇波泪落汝如洗，汾河不断天南流，天色无情淡如水。”被称为“词意深美”，他自己也以此篇为最得意。梅尧臣称他的诗为“星斗交垂光，昭昭不可挹”，可见其豪放飘逸的诗风。曾经用南唐澄心堂的纸为欧阳修作诗。亦能词，有《扪虱庵长短句》，今不存。他的书法也很有名，笔划遒劲，颜筋柳骨，

　　著有《石曼卿诗集》、《五胡十六国考镜》等。石延年死后26年，他的老朋友欧阳修专门作了《祭石曼卿文》，这篇祭文写得低回缠绵而又凄清超逸，表现了友谊的诚挚和思念的深沉。笔意驰骋，变化自如，是同类抒情散文中的佳作。

嗜酒
　　石延年性情豪放，饮酒过人。义士刘潜，酒量也很大，喜欢和石延年比酒量。有一次，他俩在新开业的王氏酒楼欢饮，从早饮到晚，不发一言。第二天，京都的人都传说，有两位酒仙，在王氏酒楼喝酒，喝了一天，面不改色。过了一段时间后，才知道传说中的酒仙就是石延年和刘潜。
　　石延年任海州通判时，有一天刘潜来访，石延年请他到船上，豪饮起来。一直喝到半夜，眼见酒快喝光了，看见船上有一斗醋，就把醋倒进剩下的酒里，又喝起来，一直把酒醋全喝光，此时也大亮了，又喝了一整夜。
　　说石延年是个酒怪，是因为他别出心裁地创造了多种怪诞的饮酒方式。例如他蓬乱着头发，赤着脚还带着枷锁饮酒，谓之“囚饮”；他与人在树上饮酒，叫作“巢饮”；有时用稻麦秆束身，伸出头来与人对饮，称作“鳖饮”；夜晚不点灯，与客摸黑而饮，说是“鬼饮”；饮酒时一会儿跳到树上，一会儿又跳到地上，说这是“鹤饮”。其饮酒狂放大概如此。在宫署后有一个庙庵，石延年常常躺在那里，给庵起名为“扪虱庵”。

戏作
　　石延年磊落英才，豪放旷达，而且不拘礼法，不慕名利。早年，他经过考试，进士中第，这对一个读书人来说可是一件事关终身的大事。可是偏偏这时有人告状，说是本科考试有人作弊。朝廷闻知下令复考。结果，有几个人因不及格而重新落第，这中间竟也有石延年。当时他们都已被朝廷认定为进士，勅牒、朝服也已拿到，大家正聚集在兴国寺欢庆。突然有命令下来，追回复试落第人的一切证件及官服等。那些落第者一时惊呆了，不禁失态，号啕大哭起来。只有石延年一人非常镇静，若无其事地脱下了靴袍交还给使者，然后穿着内衣、头带幞头，重新落座，与大家谈笑欢饮，就像什么事也没有发生过一样。他还以唐人成句，集成一首《偶成》诗：
　　年去年来来去忙，为他人作嫁衣裳。
　　仰天大笑出门去，独对春风舞一场。
　　次日，被黜者皆授三班借职，延年耻不就，并写了一首绝句：
　　无才且作三班借，请俸争如录事参。
　　从此罢称乡贡进，直须走马东西南。
　　在这首诗中，石延年巧妙地把各种官名嵌在句子中，竭尽讽刺、嘲笑之能事，表现了他对于科举制度与官职仕进的蔑视。
　　石延年举止放荡，善为谈谐，一日乘马游览报宁寺，牵马人一时失控，马惊走，石延年不慎坠马落地，侍从人员连忙把他搀扶上马鞍。行人见此，都聚扰来围观，都以为他一定会大发雷霆，把牵马人痛骂一顿。不料，石延年却慢悠悠地扬起马鞭，半开玩笑地对牵马人说：“幸亏我是石学士，如果是瓦学士的话，岂不早被摔碎啦？”
　　石延年死后，他的酒友苏舜钦写了一首诗《哭曼卿》，诗曰：
　　去年春雨开百花，与君相会欢无涯。
　　高歌长吟插花饮，醉倒不去眠君家。

宣水与农水
　　石延年在中书堂供职，一位宰相对他说：“快去把宣水取来。”石延年不知宣水为何物，便问道：“取什么？”宰相告诉他：“宣徽院内的水清冽甘甜，称为‘宣水’。”石延年觉得这种说法牵强别扭，就反问了一句：“那末，司农寺里的水，就应该叫作‘农水’喽？”在场的人都被他逗笑了。