大凡对敌作战，敌将愚顽而不知机变，可以用小利来引诱它上钩；敌人贪图小利而不晓危害，可以埋设伏兵来袭击它。这样，敌人就可以被打败。诚如兵法所说：“敌人贪婪好利，就用小利引诱它。”春秋时期，楚国进攻绞国，军队进驻于绞城之南门。楚国的莫敖屈瑕向楚王建议说：“绞国地小而人轻佻，轻佻就缺少谋略。因此，请大王派出一些不设卫兵保护的砍柴人，以此来引诱绞人就范。”楚王采纳了屈瑕的建议。这样，绞军便轻而易举地捕获了楚军三十名砍柴人。第二天，绞军又争相出城，于山中追逐楚军砍柴人。楚军预先守候在绞城北门，并埋设伏兵于山下，结果大败绞军，与绞国签订了城下之盟而胜利回国。

本篇以《利战》为题，乃取“利诱”之义，与后《饵战》篇，都是旨在阐述对敌作战中如何“设饵诱敌”就范的问题。它主张，对于“愚而不知变”、“贪利而不知害”的愚顽贪婪之敌，“可诱之以利”，击之以伏兵。这样，就可以打败它。本篇所引“利而诱之”一语，乃孙子“诡道十二法”之一。以利引诱贪利之敌就范，这在古代作战中，是为兵家经常采用的克敌制胜的有效战法。春秋时期，发生在周桓王二十年（公元前７００年）的楚伐绞之战，就是采用此种战法取胜的一个战例。当时，楚军进至绞国都城南门，为了尽快战胜绞军，莫敖屈瑕针对“绞小而轻，轻而寡谋”的弱点，建议派出不设兵保卫的采樵役徒以引诱绞人上钩，为楚武王所欣然采纳。绞人果然中计上当，抓获楚军的采樵役徒三十人回城。绞人自以为得计，第二天又争相出城，不遗余力地追逐楚军采樵役徒于山中。楚军预先设伏兵于山下，并以兵堵守其都城北门，切断了绞城的内外联系，遂乘绞兵散乱不备之隙而大败之，迫使绞国求和而“为城下之盟”（见《左传·桓公十二年》）。显而易见，从敌情实际出发，依据绞兵“轻而寡谋”的弱点，采用“利而诱之”的战法，这恰是楚军得以顺利战胜绞兵的重要原因。