大凡作战中，如果敌人驻扎在靠近草木丛生的地带，其营舍是用茅竹搭盖而成，又囤积大批马草和粮食，如遇燥热干旱天气，就可借助风力放火焚烧它，选派精锐部队进攻它。这样，敌人便可以被打败。诚如兵法所说：“对敌采用火攻战法，必须具备一定客观条件。”东汉灵帝中平元年（公元１８４年），左中郎将皇甫嵩（与右中郎将朱儁各统一军），进讨黄巾军（于颍川），朱儁与黄巾军首领波才所部交战而失败，波才遂乘胜挥军包围了退保长社的皇甫嵩。波才军靠近草木丛生的地带安营扎寨。是时，正赶上刮大风，皇甫嵩便命令部队捆好火把登上城墙，又派精锐士卒偷偷越出包围圈，于城外黄巾军营地纵放大火并狂呼乱叫，城上的汉军则点燃火把与之紧密策应，皇甫嵩乘机率军击鼓而出城，直奔波才营阵冲杀过去，波才军猝不及防，惊慌四散。此时，汉灵帝所派曹操援兵恰好赶到，与皇甫嵩、朱儁所部协力合战，大败波才，击斩其军数万人。

本篇以《火战》为题，旨在阐述在何种条件下采用火攻战法击敌的问题。它认为，对于在草莽地带扎营之敌，或者对敌人的粮草屯所，可利用干燥天气“因风纵火以焚之，选精兵以击之”，就可以打败敌人。实施火攻击敌，这在冷兵器时代是常为兵家所采用的一种对敌作战手段。本篇这里所说的“火攻”，实际上是用火焚之法辅助部队攻击敌人的问题，也就是《孙子兵法·火攻篇》所阐明的“以火佐攻”的意思。用火来辅助部队进攻，其效果虽然特别显著，但它与火器大量出现并广泛用于战争后的热兵器时代所讲的“火攻”，非同一义。这是必须加以明确的问题。东汉灵帝中平元年（公元１８４年）四月，汉将皇甫嵩、朱儁共率步骑兵四万余人，进攻颍川郡的黄巾军波才所部。朱儁所统部队被波才打败，皇甫嵩则率所部退保长社。波才乘胜挥军包围了长社。从当时双方兵力对比的情况看，波才军明显优于皇甫嵩军。但是，处于“兵少，军中皆恐”（见《后汉书·皇甫嵩朱儁列传》，下同）态势下的皇甫嵩，并没有为此被动不利的形势所吓倒，相反，他从“兵有奇变，不在众寡”的正确认识出发，紧紧抓住波才“依草结营，易为风火”的军事弱点，利用大风天气，乘夜派人出城纵火配合部队作战，又与曹操援军密切协同，“合兵更战”，因而能够取得击败波才、“斩首数万级”的重大胜利。这在作战指导上是不无可取之处的。而黄巾军将领波才，在大败朱儁之后又包围皇甫嵩于长社，这本来已使自己处于优势而主动的有利地位，然而，由于其丧失警惕和缺乏经验，竟“依草结营”而为敌人火攻所乘。此种主观指导上的失误，不能不是造成波才惨败的一个重要原因。