他是湖湘文化的精神源头，与黑格尔并称东西方哲学双子星座、中国朴素唯物主义思想的集大成者、中国启蒙主义思想的先导者，晚年隐居衡阳市西渡区金兰镇石船山附近，故世称船山先生。

　　生于明朝万历四十七年（1619年），在父亲王朝聘、兄长王介之的教育影响下，少读儒典，关注时局，喜问四方事，凡江山险要，士马食货，典制沿革，皆极意考究。14岁，中秀才。

　　崇祯十五年（1642年），与其兄同时考中举人。

　　崇祯十六年八月，张献忠率农民军攻克衡阳，招夫之兄弟往，乃与其兄避匿。

　　次年，李自成攻克北京，夫之闻变，数日不食，作《悲愤诗·一百韵》。

　　清朝顺治三年（1646年），清兵南下进逼两湖，夫之只身赴湘阴上书南明监军、湖广巡抚章旷，提出调和南北督军矛盾，并联合农民军共同抗清，未被采纳。

　　顺治五年，与管嗣裘、僧性翰等，在衡山组织武装抗清失败，赴肇庆，任南明永历政权行人司行人。连续三次上疏弹劾东阁大学士王化澄等贪赃枉法，结奸误国，几陷大狱。得高一功仗义营救，方免于难。

　　顺治八年，回原籍，誓不剃发，不容于清朝当局，辗转流徒，四处隐藏，最后定居衡州府衡阳县金兰乡。先住茱萸塘败叶庐，继筑观生居，又于湘水西岸建湘西草堂。

　　康熙三十一年（1692年），病逝，享年74岁。