曹雪芹的曾祖父曹玺任江宁织造；曾祖母孙氏做过康熙帝玄烨的保姆；祖父曹寅做过康熙皇帝的伴读和御前侍卫，后任江宁织造，兼任两淮巡盐监察御使，极受康熙宠信。康熙六下江南，其中四次由曹寅负责接驾，并住在曹家。1712年（康熙五十一年）曹寅病故 ，其子曹顒、嗣子曹頫先后继任江宁织造。他们祖孙三代四人担任此职达60年之久。

　　曹雪芹自幼就是在这“秦淮风月”之地的“繁华锦绣”之乡生活中长大的，少年时代过着富贵奢华生活，雍正初年，由于封建统治阶级内部政治斗争的牵连，曹家遭受一系列打击。曹頫以“行为不端”、“骚扰驿站”和“亏空”罪名革职，家产抄没。曹頫下狱治罪，“枷号”一年有余。这时，曹雪芹随着全家迁回北京居住。曹家从此一蹶不振，日渐衰微。经历了生活中的重大转折，曹雪芹深感世态炎凉，对封建社会有了更清醒、更深刻的认识。他蔑视权贵，远离官场，过着贫困如洗的艰难日子。

　　晚年，曹雪芹移居北京西郊。生活更加穷苦，“满径蓬蒿”，“举家食粥酒常赊”。他以坚韧不拔的毅力，专心一志地从事《红楼梦》的写作和修订。1762年（乾隆二十七年），幼子夭亡，他陷于过度的忧伤和悲痛，卧床不起。到了这一年的除夕（乾隆二十七年1762年与乾隆二十八年1763年之交的2月12日壬午除夕），终于因贫病无医而逝。关于曹雪芹逝世的年份，另有乾隆二十九年除夕（1764年2月1日）、甲申（1764年）初春之说。

　　据裕瑞《枣窗闲笔》记载，曹雪芹“身胖，头广而色黑”。他性格傲岸，愤世嫉俗，豪放不羁。嗜酒，才气纵横，善谈吐。曹雪芹是一位诗人。他的诗，立意新奇，风格近于唐代诗人李贺。他的友人敦诚曾称赞说：“爱君诗笔有奇气，直追昌谷破篱樊。”又说：“知君诗胆昔如铁，堪与刀颖交寒光。”除了《红楼梦》中的诗词，他的诗现仅存题敦诚《琵琶行传奇》两句：“白傅诗灵应喜甚，定教蛮素鬼排场。”曹雪芹又是一位画家，喜绘突兀奇峭的石头。敦敏《题芹圃画石》说：“傲骨如君世已奇，嶙峋更见此支离。醉余奋扫如椽笔。写出胸中块磊时。”可见他画石头时寄托了胸中郁积着的不平之气。

　　曹雪芹的最大的贡献还在于小说的创作。小说规模宏大，结构严谨，情节复杂，描写生动，塑造了众多具有典型性格的艺术形象，均堪称中国古代长篇小说的高峰。在文学发展史上占有十分重要的地位。

　　《红楼梦》是他“披阅十载，增删五次”，“字字看来皆是血，十年辛苦不寻常”的产物。可惜，在他生前,全书没有完稿（也有人认为已经写完，但80回后的内容散佚了）。今传《红楼梦》120回本，其中前80回的绝大部分出于他的手笔，后40回则为高鹗所续。

　　据说，曹雪芹出生后三天，正是久旱逢喜雨，他的父亲曹頫很高兴，就给他起名为“沾”，这个字取自诗经上的“既优既渥，既沾既足，生我百谷。”，意思细雨溟溟濛濛，那水分如此丰沛足量，滋润大地并沾溉四方，让我们庄稼蓬勃生长。与“久旱逢甘霖”有关。“沾”字也可以与“世沾皇恩”挂上钩，是感谢皇上的意思。

　　“雪芹”这两个字出自苏轼的诗句：“泥芹有宿根，一寸嗟独在；雪芹何时动，春鸠行可脍”，意思是说：泥土里留有芹菜的根，只有一寸多长。在这雪地里，它什么时候才能发芽生长呢？要等到春天到来，才可与斑鸠肉一起炒着吃呀！而且他的自注：“蜀八贵芹芽脍，杂鸠肉为之。”泥芹之泥虽是污浊，但它“雪芹”却出污泥而不染。苏东坡常以“芹”自比。东坡兄弟诗里的“雪”，他也多是洁白而有保护之意。因此，曹雪芹就给自己改名为“雪芹”。这就是后来世界文学巨匠曹雪芹名字的来由。