年少时期
十二岁时，王阳明正式就读师塾。十三岁，母亲郑氏去世，幼年失怙，这对他来说是一个很大的挫折。但他志存高远，心思不同常人。一次与塾师先生讨论何为天下最要紧之事，他就不同凡俗，认为“科举并非第一等要紧事”，天下最要紧的是读书做一个圣贤的人。当时国家朝政腐败，义军四起。英宗正统年间，英宗被蒙古瓦剌部所俘，朝廷赔款求和。这件事情在王阳明幼小的心中投下了巨大的阴影。他发誓一定要学好兵法，为国效忠。十五岁时就屡次上书皇帝，献策平定农民起义，未果。同年，他出游居庸关、山海关一月之久，纵观塞外，那时已经有经略四方之志。
与诸氏成婚
十七岁时，他到南昌与诸养和之女诸氏成婚，可在结婚的当天，大家都找不到他。原来这天他闲逛中遇见一道士在那里打坐，他就向道士请教，道士给他讲了一回养生术，他便与道士相对静坐忘归，直到第二天岳父才把他唤回去。十八岁时，与夫人诸氏归余姚，船过广信，王阳明拜谒娄谅。娄谅向他讲授“格物致知”之学，王阳明甚喜。之后他遍读朱熹的著作，思考宋儒所谓“物有表里精粗，一草一木皆具至理”的学说。为了实践朱熹的“格物致知”，有一次他下决心穷竹之理，“格”了七天七夜的竹子，什么都没有发现，人却因此病倒。从此，王阳明对“格物”学说产生了极大的怀疑，这就是中国哲学史上著名的“守仁格竹”。
中举人
二十岁时，王守仁第一次参加乡试，中举人，之后的他更加适才讨论军事，并且善于射箭。然而，二十二岁时考进士不中，内阁首辅李东阳对其笑道：“你这次不中，来科必中状元，试作来科状元赋。”王阳明悬笔立就，朝中诸老惊为天才。嫉妒者议论说，这个年轻人若中了上第，必然目中无人。二十五岁再考时被忌者所压，又未考中。同学中有人以不中举为耻者，他笑道：“汝以不得第为耻，吾以不得第动心为耻。
被贬劝学
弘治十二年，二十八岁的他参加礼部会试，因考试出色，举南宫第二人，赐二甲进士第七人，观政工部。出使治葬前威宁伯王越，还朝后上奏谈论西北边疆防备等八件事情，随后授刑部主事，在江北等地决断囚狱，随后因病请求归乡。久之，起用授兵部主事。明武宗正德元年（1506年）冬，宦官刘瑾擅政，并逮捕南京给事中御史戴铣等二十余人。王守仁上疏论救，而触怒刘瑾，被施廷杖四十，谪贬至贵州龙场（贵阳西北七十里，修文县治）当龙场驿驿丞。他来到中国西南山区，龙场万山丛勃，苗、僚杂居。王守仁亲自劝导当地民众学习，受到民众爱戴。在这个时期，他对《大学》的中心思想有了新的领悟。王守仁认为，心是万事万物的根本，世界上的一切都是心的产物，认识到“圣人之道，吾性自足，向之求理于事物者误也”。他在这段时期写了“教条示龙场诸生”，史称龙场悟道。
正德十三年，巡抚王守仁上任江西巡抚，迅速镇压了信丰等地的民变，七月王守仁念战争破坏巨大，上奏朝廷允许招安。十一月叛乱结束。次年，宁王朱宸濠发动叛乱，王守仁举兵勤王，在袁州（今江西宜春）聚兵，先是用计迷惑朱宸濠，使朱宸濠以为朝廷早有防备，叛军在南昌不敢行动，为集结兵力争取了时间，朱宸濠发现中计后率兵攻打安庆，王守仁趁宁王后方空虚攻占了南昌，最终双方在鄱阳湖决战，经过三天的激战，宁王战败被俘，宁王叛乱历时43天后宣告结束。
创建书院
王守仁于54岁时，辞官回乡讲学，在绍兴、余姚一带创建书院，宣讲“王学”。嘉靖六年（1527）复被派总督两广军事，临行前，在天泉桥留心学四句教法：
无善无恶心之体，有善有恶意之动。知善知恶是良知，为善去恶是格物。
平乱后，后因肺病加疾，上疏乞归，1528年十一月二十九日卯时（1529年1月9日8时）于肺炎病逝于江西南安府大庚县青龙港（今江西省大余县境内）舟中。临终之际，弟子问他有何遗言，他说：“此心光明，夫复何言！”卒后，朝廷予谥文成，赠光禄大夫、柱国、新建伯，隆庆时追封侯爵，称新建侯。万历十二年从祀于孔庙。
