出身于豪门望族，祖父王通是隋末大儒，号文中子；叔祖王绩是著名诗人；父亲王福畤历任太常博士、雍州司功等职。王勃从祖王绩，王绩的诗风直接影响了王勃的诗作。而王勃兄弟六人，都以诗文为人称道。王勃曾有过“海内存知己，天涯若比邻”的感叹。

　　他与杨炯、卢照邻、骆宾王齐名，称为“王杨卢骆”，世称“初唐四杰”。他们四人反对六朝以来颓废绮丽的风气，“思革其弊，用光志业”，致力于改革六朝文风，提出一些革新意见，开始把诗文从宫廷引向市井，从台阁移到江山和边塞，题材扩大了，风格也较清新刚健，对于革除齐梁余风、开创唐诗新气象，起了重要的作用。经过他与同时代的人的努力，“长风一振，众荫自偃，积年绮碎，一朝清廓”，以独具特色的文风，奠定了他在中国文学史上的地位。讲中国文学史，尤其是唐代文学史，没有不讲到“王杨卢骆”的。

　　他才华早露，未成年即被司刑太常伯刘祥道赞为神童，向朝廷表荐，对策高第，授朝散郎。《旧唐书》载：“六岁解属文，构思无滞，词情英迈，与兄才藻相类，父友杜易简常称之曰：此王氏三株树也。”杨炯《王勃集序》上也说：“九岁读颜氏汉书，撰指瑕十卷。十岁包综六经，成乎期月，悬然天得，自符音训。时师百年之学，旬日兼之，昔人千载之机，立谈可见。”麟德元年(664年)，王勃上书右相刘祥道曰：“所以慷慨于君侯者，有气存乎心耳”。刘祥道赞其为神童，向朝廷表荐，对策高第，授朝散郎。乾封元年(666年)为沛王李贤征为王府侍读，两年后，因戏为《檄英王鸡》文，被高宗怒逐出府，随即出游巴蜀。咸亨三年(672年)，补虢州参军，因擅杀官奴当诛，遇赦除名。其父亦受累贬为交趾令。

　　上元二年(675年)或三年(676年)，王勃南下探亲，渡海溺水惊悸而亡，时年27岁，一说，26岁。关于王勃的生卒年，有不同的说法。一种说法根据杨炯的《王勃集序》。上面说他于唐高宗上元三年(676年)卒，年二十八岁。据此推断，王勃生于唐太宗贞观二十三年(649年)。另一种说法根据王勃自己写的《春思赋》：“咸亨二年，余春秋二十有二。”咸亨二年即671年。据此，则当生于高宗永徽元年(650年)。现在大多数学者多以后一种说法为准，认为王勃生于永徽元年(650年)，卒于上元三年(676年)，时年27岁。后世的人们只知《滕王阁序》文采的不朽，却不知当时王勃对旅途上萍水相逢的知己的怀念。

　　王勃的文学主张崇尚实用。当时文坛盛行以上官仪为代表的诗风，“争构纤微，竞为雕刻”，“骨气都尽，刚健不闻”。王勃“思革其弊，用光志业”（杨炯《王勃集序》）。

　　他创作“壮而不虚，刚而能润，雕而不碎，按而弥坚”的诗文，对转变风气起了很大作用。 王勃的诗今存80多首，赋和序、表、碑、颂等文，今存90多篇。王勃的文集，较早的有20卷、30卷、27卷三种本子，皆不传。现有明崇祯中张燮搜辑汇编的《王子安集》16卷；清同治甲戌蒋清翊著《王子安集笺注》，分为20卷。此外，杨守敬《日本访书志》著录卷子本古钞《王子安文》1卷，并抄录其中逸文13篇（实为12篇，其中6篇残缺）。罗振玉《永丰乡人杂著续编》又辑有《王子安集佚文》 1册，共24篇，即增杨氏所无者12篇，且补足杨氏所录 6篇残缺之文。按日本京都帝国大学部影印唐钞本第 1集有《王勃集残》2卷，注云“存第二十九至三十”，当即富冈所藏本。清宣统三年（1911年），刊姚大荣《惜道味斋集》有《王子安年谱》。代表作《檄英王鸡》，《滕王阁序》;《送杜少府之任蜀州》。