早期经历
初入宫廷
武氏为唐都督武士彠次女。武士彠掌握数州的军政大权，但他终究只是山西平民出生的木材商，只是靠战乱平步青云。所以，骆宾王在《讨武氏檄》中说武媚娘“地实寒微”。母亲杨氏，本名不详，一说名牡丹，号太真夫人。据说武则天祖籍山西文水，12岁父亲去世，她和母亲受到族兄的虐待。贞观十一年(637年)，14岁的武则天在长安入宫成为唐太宗的才人（正五品），唐太宗最初非常宠爱她，赐名“武媚”，但不久便将她冷落一边。武则天做了12年的才人，地位始终没有得到提升，在唐太宗病重期间，武则天和唐太宗的儿子后来的高宗李治建立了感情。
贞观二十三年（649年）唐太宗死后，武则天和部分没有子女的嫔妃们一起入长安感业寺为尼，但是她与新皇帝唐高宗李治一直藕断丝连。
二次入宫
唐高宗即位后，他的妃子萧淑妃专宠，永徽二年，皇后复召武则天入宫，企图“以毒攻毒”，这年武则天26岁。武则天回宫后的确迅速打败萧淑妃，获得高宗的宠爱，第二年便升为昭仪（二品），后还生下了她的第一个儿子李弘。后来，武则天不满昭仪之位。开始动起了当皇后的念头。王皇后和萧淑妃结成一派，和武则天周旋于后宫，后来武则天设计不惜牺牲自己的孩子杀死了王皇后，自己成为了皇后，而后又害死萧淑妃。
武则天封后
武则天攻于心计，心狠手辣，兼涉文史。30岁才产下长女，据《资治通鉴》记载：武则天的长女出生后才一月之际，王皇后来看过她的女儿之后，她就亲手把女儿给掐死，并嫁祸于王皇后，高宗一气之下把皇后打入冷宫，后来被武则天暗中杀死。书里的原话是“送到日本”。当时朝廷以长孙无忌、褚遂良为首的元老大臣势力强大，唐高宗的权力受到很大限制，外廷以长孙无忌为首的很多大臣反对唐高宗废王立武，武则天前进的道路也因此充满艰辛。唐高宗企图借“废王立武”重振皇权，打击元老大臣势力。于是，武则天开始成为高宗政治上的“战友”。他们重赏首个明确支持“废王立武”的五品官员李义府，很多中层官员看到支持“废王立武”有利可图便转而支持立武则天为后，形成了“拥武派”，打破了原来铁板一块的局面，后来功臣元老中的李勣（即徐世勣，字茂功，唐高祖赐姓李）说了一句“此陛下家事，何必问外人”打动了高宗的心，使高宗和武则天在废立皇后的问题上的不利局面一下扭转过来了，可以说是峰回路转，柳暗花明。
于是在永徽六年（655年）高宗立武氏为皇后，武则天随后做出一系列举动：残忍地虐杀了王皇后和萧淑妃；让自己的儿子李弘做了太子；为高宗出谋划策，采用先易后难的策略，先后罢黜了褚遂良、韩瑗、来济，最后除掉了长孙无忌。至此，高宗基本实现了君主集权。“废王立武”事件沉重打击了关陇贵族，自魏晋南北朝以来皇权不振的情况被改变，对中国历史产生了非常大的影响。
垂帘听政
“垂帘听政”指太后或皇后在殿上用帘子遮隔，来管理国家军政要务。
垂帘听政的原因多是皇帝年幼，无法正常处理国事，太后代替皇帝处理政务，又因为太后必须在皇帝理政厅堂侧面的房间里，在房间和厅堂之间挂一帘子，听官员们与皇帝谈论政务。于是，这种由母亲帮助皇帝辅政的制度，就被人们形象地称为“垂帘听政”。
武则天之所以能够垂帘听政，在于高宗体弱，由于信任武则天，逐步将处理军政的权利交给武则天打理，这也为武则天顺利杀害大唐重臣和夺取中央实权埋下伏笔。最终在皇帝病重的时候，代替高宗使皇权，行王事，成为执政者。
二圣临朝
显庆五年十月（660年），唐高宗风疾发作，让武则天处理朝政。然而也让武则天和唐高宗出现了裂痕，也导致了武则天差一点被废。麟德元年（664年），唐高宗让宰相上官仪起草了废掉武则天的诏书。墨迹未干时，武则天及时发现，软硬兼施，废掉皇后的事只好以失败告终。于是，武则天向唐高宗建议让她和高宗一块上朝，临朝听政。合称二圣，使她的政治经验和影响力进一步增长了。但武则天还不满足，她要与高宗封禅泰山。由于高宗年间国力昌盛，武则天积极窜掇高宗封禅泰山。祭祀昊天上帝时先皇配享，祭祀皇地祇时太后配享。封禅的时候先由皇帝初献，公卿当亚献。但封禅毕竟没有皇后的事，于是她又说，封禅为祭地之仪，由太后配享，彰显后土之德。让公卿当亚献非常不妥，因为男女有别。不能让外臣来祭祀。所以要让她自己充当亚献，好孝敬孝敬自己的婆婆，高宗果然答应。后来在麟德三年正月初一这天，她与高宗一块封禅泰山，充当亚献，而且还给百官赐爵加阶，使百官对她感恩戴德。
登基
唐高宗的身体每况愈下，繁重的国事必须由武则天来决断。于是武则天又有了新的想法。上元元年（674年）武则天撺掇高宗以孝顺的名义，把祖宗封了个遍。追尊唐高祖李渊为神尧皇帝，他的皇后窦氏为太穆神皇后；追尊唐太宗李世民为文武圣皇帝，长孙皇后为文德圣皇后。于是为了避讳，唐高宗自称天皇，武皇后改称天后！可见武则天这时的欲望有多大！
不仅仅是这样，武则天还上书唐高宗，提出十二条改革措施，向全天下颁布了她的政治纲领。历史书一般把它叫做建言十二事。这十二件事分为四个方面：第一方面，施惠百姓，切实减轻农民负担。劝课农桑，轻徭薄赋。停止对外作战，减少公共工程。把京城老百姓的徭役给免了。第二方面：笼络百官。从提高官员的待遇入手。给八品以上的官员涨工资，给才高位卑、长期得不到晋升的中下级官僚升官。第三方面：提高母权。如果母亲去世，父亲还在世，也要为母亲守孝三年。第四方面：取悦皇帝。第一，王公以降皆习《老子》。第二，提倡节俭，要求服务于宫廷的手工业作坊停止生产奢侈品。当时皇后的裙子一般是十三个褶，可武则天只穿了七个褶子的裙子。提倡节俭。建言十二事使武则天的威望更加提高了。
去世
神龙政变
武则天称帝后，一直没立太子，她将原来的皇帝李旦称为“皇嗣”，“皇嗣”身份近似于太子又不是太子。按照父系社会的传统，中国古代的皇权都是在一家一姓中传递的。这种继承方式让女皇武则天大受困扰：如果让儿子继承帝位，那倒是一家了，但却跟自己不是一个姓；如果把皇位传给侄子，跟自己是一个姓了，可又不是一家。武则天的侄子武承嗣为了能当上太子，使尽了浑身解数，连出狠招，把皇嗣李旦折腾得死去活来；经过狄仁杰等大臣的劝说，契丹、突厥先后打出匡复李唐的旗号反周，武则天看到人民仍心向李唐皇室，再加上武氏子弟的不成器，武则天最终下定决心重新立已经被废为庐陵王的李显为太子。解决了继承人的问题后，武则天已经没有什么棘手的问题需要解决，她志得意满，加上年龄增长，开始耽于享乐。
据史料记载，武则天孙女永泰公主因与丈夫武延基和皇兄、时为邵王的李重润一起议论面首张易之、张昌宗兄弟，被处死。武则天晚年，一批男宠慢慢走进她的生活。武则天挑选男宠的标准是年轻、貌美、健壮，还下令“选美少年为左右奉宸供奉”[4]。高宗去世后不久，武则天便有了第一个男宠冯小宝，当时武则天还比较注意约束男宠，后来冯小宝因为任性使气，得罪了武则天最后被秘密杀死。武则天生命中的第一个男宠销声匿迹后，张易之、张昌宗兄弟迅速崛起，成为武则天的新宠。当时武则天已经进入真正意义上的暮年，老病缠身的她长时间不能上朝，对朝政的控制力下降，她将二张兄弟当做耳目，二张兄弟逐渐插手朝政，陷害宰相魏元忠，不仅跟大臣结怨，也使得武则天回归李唐、传位太子的形势发生逆转，引起了政局的复杂化，武则天母子、君臣关系也因此空前紧张起来。
神龙元年（705年）正月，张柬之、桓彦范、崔玄、敬晖等人联合右羽林大将军李多祚发动政变，杀死二张兄弟，逼武则天退位，迎中宗复位，恢复唐朝旧制。同年十二月，武则天去世，享年82岁，遗诏省去帝号，称"则天大圣皇后"。
无字丰碑
无字碑位于武则天和高宗和葬于乾陵（今陕西乾县），整个陵园规制仿照唐京长安城。墓前有两块碑，一块是高宗的墓碑，上有武则天的题词：另一块是武则天的无字墓碑。一个迷信文字的女皇石碑却没有刻一个字。其说法有几种：第一种说法认为，武则天立“无字碑”是用以夸耀自己，表示功高德大非文字所能表达；第二种说法认为，武则天立“无字碑”是因为自知罪孽重大，感到还是不写碑文为好；第三种说法认为，武则天是一个有自知之明的人，立“无字碑”是聪明之举，功过是非让后人去评论，这是最好的办法；还有一种说法，武则天的儿子恨透了自己的母亲，她本写好碑文，却被她的儿子藏在了墓室之中，留下一块无字碑。也有学者认为，石碑原本计划刻字，但武则天死后政局动荡，各派政治势力，始终不能对武则天作出适当的评价，因而便不了了之。还有一种说法，因为武则天既是皇帝又是皇后，别人不知如何写碑文，所以没有文字。对于武则天历来褒贬不一，李白把武则天列为唐朝“七圣”之一。
