北宋靖康元年（1126年）春，金兵第一次包围开封府时，他曾以亲王身分在金营中短期为人质。当年冬，金兵再次南侵，他奉命出使金营求和，在河北磁州（今属河北）被守臣宗泽劝阻留下，得以免遭金兵俘虏。[2] 金兵再次包围开封时，受命为河北兵马大元帅（《宋史·本纪》称赵构为天下兵马大元帅），宋廷令其率河北兵马救援京师，但他移屯北京大名府（今河北大名），继又转移到东平府（今属山东），以避敌锋。
建炎南渡
宋徽宗和钦宗为金兵俘虏北去，于次年五月初一在南京应天府（今河南商丘）即位，改元建炎，成为南宋第一位皇帝。宋高宗是南宋初年投降派的首脑。南宋政权初建,他迫于形势起用抗战派李纲为宰相，但不久赶走李纲，同宠臣汪伯彦、黄潜善等奸佞小人放弃中原，从南京应天府逃到扬州，一意享乐。
公元1129年（建炎三年）旧历二月，金兵奔袭扬州，他狼狈渡江，经镇江府到杭州。迫于舆论压力，他不得不罢免汪伯彦、黄潜善等人。
苗傅和刘正彦利用军士对朝政的不满，发动兵变，杀了宋高宗信任的同签书枢密院事王渊和一批宦官，逼迫宋高宗退位，史称苗刘兵变。
文臣吕颐浩、张浚和武将韩世忠、刘光世、张俊起兵“勤王”，宋高宗得以“复辟”。他继续派使臣向金朝乞降，哀诉自已逃到南方后，“所行益穷，所投日狭”，“以守则无人，以奔则无地”，要求金朝统治者“见哀而赦己”，不要再向南进军。对于抗金战争却不作任何有力的部署。九月，金兵渡江南侵，宋高宗即率臣僚南逃。
十月到越州（今浙江绍兴），随后又逃到明州（今浙江宁波），并自明州到定海（今浙江舟山），漂泊海上，逃到温州（今属浙江）。
直到建炎四年夏金兵撤离江南后，他才又回到绍兴府（今浙江绍兴）、临安府（今浙江杭州）等地，后将临安府定为南宋的行在。
金兵暂停南侵，宋高宗便抽调精兵镇压荆湖 、江西、福建等路的农民起义军和盗匪，巩固了自己的统治。他虽然在防御金兵方面作了一些部署，任命岳飞、韩世忠、吴玠、刘光世、张俊等人分区负责江、淮防务，但只把军事部署作为乞降的筹码，始终没有收复失地的打算。他把金朝派到南宋进行诱降活动的秦桧予以重用，任为宰相，同秦桧加紧进行投降活动，竭力压制岳飞等将领的抗金要求。
当绍兴十年(1140)各路宋军在对金战争中节节取胜时，宋高宗担心将领功大势重、尾大不掉，又怕迎回钦宗后自己必须退位，于是下令各路宋军班师，断送了抗金斗争的大好形势。
屈辱求和
绍兴十一年（公元1141年），解除岳飞、韩世忠等大将的兵权，向金朝表示坚决议和的决心。不久，他与秦桧制造岳飞父子谋反冤案，以“莫须有”的罪名加以杀害，遂同金朝签定了屈辱投降的绍兴和议，向金称臣纳贡，以换取金承认自己在淮河、大散关以南地区的统治权。十一月和议签定后，按金朝规定，秦桧事实上成了终身宰相，宋高宗虽对他日益猜忌，却仍纵容他专权跋扈，对主张抗战的臣僚加以排斥和打击。即使在秦桧死后，宋高宗仍委任投降派万俟卨、汤思退等奸佞小人掌政，坚守对金和议条款，每年除纳贡银二十五万两、绢二十五万匹外，送给金统治者贺正旦、生辰等的礼物也“以巨万计”，只要金朝统治者索取玩好，宋高宗立即下令搜访送去。对其统治区的人民，却巧立名目加强搜括，使南宋的赋税名目比北宋时更多，剥削更加残酷。
绍兴三十一年（公元1161年）秋，金海陵王完颜亮大举南侵，宋高宗又想再次逃离临安府。金海陵王渡江失败，被部下所杀(见采石之战)。宋高宗遣使贺金世宗完颜雍即位，准备再次对金议和。宋高宗在当了三十六年皇帝以后，于公元1162年（绍兴三十二年）六月以“倦勤”，想多休养为由，传位给养子赵昚，是为宋孝宗。他自称太上皇帝。
晚年生活
赵构退位后，自称不再问朝政，其实也干预一些政事。有一天，他去灵隐寺冷泉亭喝茶，有个行者对他照料得很殷勤，他打量了一番行者说：“我看你的样子不像个行者。”行者哭着诉说道：“我本是一个郡守，因为得罪了监司，被诬陷降罪，罚为庶人。为了糊口，得来此处投亲，干此贱活。”赵构当即说：“我明天替你去向皇帝说明。”回宫后果真对皇帝讲了，要复他的职。几天后他再去冷泉亭，见行者还在，他回宫后在宴饮时便怒容满面。孝宗小心翼翼地问赵构为何生气，赵构说：“我老了，没人听话了，那行者的事，我几天前就同你讲了，为何不办理？”孝宗回答说：“我昨日已向宰相讲起，宰相一查，说此人是贪赃枉法，免他一死已经宽大，再要复职实在不行。”赵构却不顾这些，说：“那叫我今后怎么再见人，我已经答应他向你求情。”孝宗无奈，只得去对宰相说：“太上皇大发脾气了，那人即使犯了谋杀罪，你也得给他复职。”宰相只得照办[3] 。
赵构政治上昏聩，但是精于书法，善真行草书，笔法洒脱婉丽，自然流畅，颇得晋人神韵，明代陶宗仪《书史会要》称：“高宗善真行草书，天纵其能，无不造妙。”其书法影响和左右了南宋书坛，后人多效法其书迹。
淳熙十四年十月乙亥日（1187年11月9日），赵构病死于临安行在的德寿宫，时年八十一岁，谥号圣神武文宪孝皇帝，庙号高宗。赵构死后，棺木未下葬，直到淳熙十六年（1189年）三月丙寅日，才下葬于都城绍兴府会稽县之永思陵。宋光宗绍熙二年（1191年），加谥号为受命中兴全功至德圣神武文昭仁宪孝皇帝。
