1162年，登基之初即打着高宗的旗号下诏：“追复岳飞原官，以礼改葬，访求其后，特与录用。”当年十月，又颁发正式文告，宣布追复岳飞“少保、武胜定国军节度使、武昌郡开国公、食邑六千一百户、食实封二千六百户”之待遇。（《金佗编》卷十三）。隆兴元年（公元1163年），经岳飞家属要求，给还了岳飞原有田宅。淳熙五年（公元1178年），应岳飞之子岳霖的要求，发还了宋高宗写给岳飞的全部“御笔”、“手诏”（秦桧为陷害岳飞，曾从岳家抄走）。

隆兴北伐

　　孝宗即位的次年改元隆兴这年的四月，孝宗授意张浚筹划北伐。五月张浚派遣濠州（今安徽凤翔县）李显忠渡江出击。先后收复了灵璧，虹县等地，继而又攻陷了宿州（今安徽宿县）。后孝宗任命李显忠为淮南京东河北招讨使，邵宏渊副之。金军左副元帅纥石烈志宁亲自率兵来攻，先被李显忠击退，后有调兵前来。但此时的邵宏渊按兵不动，还企图动摇军心，有些参战的将领还带兵临阵脱逃。李显忠孤军奋战，终是难支只好趁着夜色撤离宿州。金军乘势掩杀，宋军大败，死伤不可计数。

　　北伐失败后，隆兴二年（1164年）金世宗为了达到“以战促和”的目的，发兵南下，先后攻占楚州，濠州，滁州等地，并准备渡江南下。在这种情况下，孝宗同意议和，这年十月双方签订协议。这就是历史上的“隆兴议和”。北伐失败后宋孝宗想要再次北伐。乾道五年八月，孝宗召虞允文入朝，升其为右丞相兼枢密使，掌握军政大权。虞允文一方面在财力、物力、兵力上积极为北伐作好准备，另一方面，他建议孝宗遣使赴金，要求修改隆兴和约中部分侮辱性的条款，一是要求金朝归还河南的宋朝帝王陵寝之地，二是改变宋帝站立接受金朝国书的礼仪。对于孝宗来说，祖宗陵寝长期沦于敌手，每次金使南来，自己必须下榻起立接受国书，他内心早已视为奇耻大辱。因此，他立即同意虞允文的建议，于乾道六年闰五月，派范成大使金，提出归还河南陵寝之地和更改接受国书礼仪的要求。金世宗断然拒绝宋方的要求，金朝群臣也都对南宋擅自破坏和议愤愤不平，尽管范成大与金人据理力争，毫无惧色，最后还是无功而返。

乾淳之治

　　南宋王朝自建立以来，一直在金国的威胁之下，此时的南宋，内部问题多多，士风日下，吏治腐败。官俸和军费占了国家大量的财政收入。高宗朝政府加重税，又使农民造反。绍兴三十二年（1162年），高宗让位于赵昚，是为宋孝宗，孝宗即位后，颇欲有番作为，他给岳飞平反，又将秦桧时期制造的冤假错案，全部予以昭雪。重用主战派，重新拜张浚为相。并且整顿吏治，重用主战派，积极备战。

　　北伐失败后，也就是孝宗在位的后期，他在内外政策上都转向平稳，南宋朝廷又陶醉在了“中外无事”、偏安一隅的升平景象之中这期间经济繁荣，在南宋中期出现的太平盛世。当时社会民生富庶、人民安居乐业、呈现政治繁荣的局面。南宋政府重视生产，劝课农桑，兴修水利，民和俗静，家给人足，牛马遍野，余粮委田，出现了天下康宁的升平景象。史称“乾淳之治”。