宋孝宗在位期间，政治清明、社会稳定、经济繁荣、文化昌盛，史称为“卓然为南渡诸帝之称首”。宋孝宗是南宋名副其实的中兴之主。

历史评价

　　宋高宗以对国家大公无私的胸怀，选择了宋太祖的后代立为太子，这样才得到了孝宗的贤才，他英明坚毅，卓然超群，可立为宋室南渡后各位皇帝之首，可以说是十分难能可贵的。
　　孝宗刚登上皇位的时候，决心挥师北伐收复失地，可是在符离不幸偶然失败，再次违逆高宗的命令，不轻易出兵。与此同时，又适逢金世宗即位为金主，金国太平安宁，没有间隙可乘。然而能把对金国的“奏表”改称“书信”，把对金国称臣改为称侄，削减了每年奉送给金国的钱财，确定了与邻国的友好关系，金人轻视宋人的思想，至此也就渐渐不同于以前了。所以金世宗每每告诫大臣们蓄积钱谷，认真加强边防，一定要说“：我担心宋人的和议，最终靠不住。”大概也是害怕孝宗皇帝将有收复国土的作为。上天厌恶南北以兵相交，想让老百姓休养生息，所以孝宗皇帝用武力恢复故疆的意愿没有达到就终止了。
　　然而自古以来人君起自外藩，入继大统，登上皇位，而能尽宫廷之孝，没有像孝宗皇帝这样的。这期间父子和悦欢喜，同享高寿，也没有达到这样的程度。坚持服丧三年，又能够拒绝大臣的请求而努力地身体力行。宋朝皇帝的庙号，像仁宗的“仁”，孝宗的“孝”，都当之无愧。

其他评价

　　为人节俭

　　他以身作则崇尚节俭，史称宋孝宗“性恭俭”，就是恭谨俭约的意思，宋高宗称赞他“勤俭过于古帝王”。[5]宋孝宗即位之初，就不肯用乐。他日常生活的花费很少，常穿旧衣服，不大兴土木。平时也很少赏赐大臣，宫中的收入多年都没有动用，以至于内库穿钱币的绳索都腐烂了。宋孝宗认为“我其他没有太大的作为，只是能够节俭。”他经常告诉身边的士大夫：“士大夫是风俗的表率，应该修养自己的德行，以教化风俗。”

　　有作为的皇帝

　　宋孝宗是一个比较有作为的皇帝。后人说，高宗朝有恢复之臣，无恢复之君。孝宗朝有恢复之君，而无恢复之臣。孝宗不愧是太祖的后人，一反高宗时卑躬屈膝的投降路线，一心想恢复中原，他的这种积极进取，蓬勃向上的精神是值得称道的。秦桧为相十余年，将朝中的主战派，迫害，打压殆尽。所以孝宗帅不过张浚这样志大才疏之辈，将不过李显忠，邹宏渊。手下只有一个虞允文可堪大用。还要和主和派斗争，特别是孝宗当了27年皇帝，前25年高宗一直健康的活着，一直影响着他。高宗坚决反对主战，甚至对孝宗说，等我百年之后，你再为之。以孝顺著称的孝宗不可能一点都不听。孝宗为人勤政，节俭，孝宗朝是南宋国力最强的时候。可惜孝宗碰上了小尧舜金世宗这样的明君，金国虽然对宋采取守势，但没有内乱。宋和金此时属于绝对的均势，平衡没有被打破。所以都无法消灭对方。得民心者得天下，在南宋王朝由破落走向恢复，由消沉走向振兴的时代，他致力于改变南宋以来文恬武嬉、偏安一隅的现状，给岌岌可危的南宋王朝带来了一丝蓬勃希望，不仅使得南宋累积起一定的军事力量和物质力量抵御金朝的侵扰，也为南宋后期的抗蒙斗争奠定了物质基础。