公元1127年（北宋靖康二年）农历二月十四日生于无锡一个书香门第中。尤袤自小受家学熏陶，5岁能为诗句，10岁有神童之称，15 岁以词赋闻名于毗陵郡（今常州，时无锡属毗陵）。

县政改革

　　公元1148年（绍兴十八年）举进士（原为状元及第，因得罪秦桧，改了三甲37名）。最初任泰兴县令。当时宋室山河破碎，偏安江南。泰兴处于南宋边区，金兵时常入侵，“县旧有外城，屡残于寇”。尤袤上任后，一面为民请命革除苛捐弊政；一面率领军民整修城廓。南宋朝绍兴三十一年（公元1161年）十月，金兵大举南侵，扬州、真州（今仪征）等城都被攻陷，只有“泰兴以有城得全”。金兵蹂躏两淮地区后，淮南人民死伤枕籍，流离失所。尤袤在诗作《淮民谣》中，描述了当时淮南人民的悲惨处境：“流离复流离，忍冻复忍饥；谁谓天地宽，一身无所依。淮南丧乱后，安巢亦未久，死者积如麻，生者能几口？荒树日西斜，抚摩力不给，将奈此忧何？”。

外知台州

　　尤袤在泰兴有政绩，后奉调入京，任秘书丞兼国史院编修官和实录院检讨官，质又升任著作郎兼太子侍读。公元1172年（南宋朝乾道八年）农历二月，尤袤因参与一些大臣反对孝宗任用安庆军节度使张说执政，于次年冬被赶出京城，任台州（今浙江临海）知州。尤袤在台州期间，曾减免了一万多户无地贫民的税收，继续加厚和加高了前任知州修筑的城墙。后来，台州发生洪水时，城区由于城墙高、厚而未受淹。

　　当尤袤在台州作出政绩时，一些奸诈之辈就散布流言蜚语对中伤于他，引起了宋孝宗的怀疑，特派人对尤袤进行秘密调查，。使者在台州听到的是民众对尤袤的一片赞誉声，回京如实作了回报，并抄录了尤袤在台州所作的《东湖》诗四首呈送孝宗。其中二首：“三日瑶霖己渺漫，未晴三日又言干。从来说道天难做，天到台州分外难。百病疮痍费抚摩，官供仍傀拙催科。自怜鞅掌成何事，赢得霜毛一倍多。”宋孝宗对尤袤勤于政事和忧国忧民的品德十分叹赏。不久就提升他为淮东（今淮扬一带）提举常平，后又调任江东（今南京、广德一带）提举常平。

转运江西

　　尤袤在江东任内，适逢大旱，他率领人民抗灾，并设法赈济灾民。后被题升为江西转运使兼隆兴（今江西南昌）知府。公元1182年（南宋朝淳熙九年），尤袤被召入朝，授吏部郎官、太子侍讲，后又提升为枢密检正兼左谕德。在朝时，他直言敢谏。公元1183年（南宋朝淳熙十年）夏大旱，尤袤便上书皇帝，对当时政治上的黑暗作了无情的揭露，书中说：“催科峻急而农民怨；关征苛察而商旅怨；差注留滞，士大夫有失职之怨；给浚削，而士卒又有不足之怨；奉谳不时报，而久系囚者怨；幽枉不获伸，而负累者怨；强暴杀人，多特贷命，使已死者怨；有司买纳，不即酬价，负贩者怨。”他要求宋孝宗革除弊政，以弭民怨。

　　公元1187年（南宋朝淳熙十四年）农历十月，尤袤被任命为太常少卿，他对朝廷礼制和人才使用提出了很多正确的意见，深受宋孝宗的赞许，进官权礼部侍郎兼同修国吏侍讲，后又被任命兼权中书舍人和直学士院之职，尤袤力辞并推荐陆游替代，但宋孝宗不同意。

苦谏无果

　　宋光宗于公元1189年（南朝宋淳熙十六年）农历二月即位，即位后，尤袤再三劝谏劝，要他“谨初戒始，孜孜兴念”，告诫他“天下万事失之于初，则后不可救”。并对宋光宗即位后即任用亲信和滥施爵赏的做法十分忧虑。他引用唐太宗登基后不私秦王府旧人的故事，想引起宋光宗的重视，但尤袤的这番忠言不仅没有打动光宗，反而被一些奸臣从旁诽谤，说他是已经下野的周必大的党羽。公元1190年（南宋朝绍熙元年），尤袤再次被逐出京城，出任婺州（今浙江金华）、太平州（今安徽当涂）的知府。后又被召入朝任绘事中兼待讲。此时他又要求光宗“澄神寡欲”、“虚己任贤”，并对宋光宗帝继续滥施爵赏的做法一再进行劝阻。宋光宗有时也能采纳尤袤的意见，如撤销了一些升迁近臣的决定等等。但有时仍固执己见，甚至对尤袤的上谏大发脾气。有一次宋光宗帝又对不应提升的官员委以重任。尤袤上奏谏阻，宋光宗大怒，当即把尤袤的奏章撕得粉碎。

告老归田

　　尤袤对于宋光宗朝令夕改、反覆无常的做法非常不满，曾数次要求致仕归田，并以不愿为官、隐居山林的晋代名士孙绰撰写的《遂初赋》的“遂初”二宇以自号，宋光宗帝一面书写“遂初”二字赐给尤袤；一面又不同意他致仕，还迁升尤袤为礼部尚书。尤袤到了七十岁方致仕归家。在无锡束带河旁的梁溪河畔造了园圃，题名乐溪。园内有万卷楼、畅阁、来朱亭、二友斋等。公元1202年（南宋朝嘉泰二中），尤袤病逝，终年七十六岁。