子夏为学时，因常有独到见解而得到孔子的赞许，如其问《诗经》中“巧笑倩兮，美目盼兮，素以为绚兮”一句，孔子答以“绘事后素”，他立即得出“礼后乎”（即礼乐产生在仁义之后）的结论，孔子赞曰：“起予者，商也！始可以言《诗》已矣。” （《论语·八佾》）
但孔子认为子夏在遵循仁和礼的方面有所“不及”，曾告诫子夏曰：“女为君子儒，无为小人儒”。（《论语·雍也》）
子夏才气过人，《论语》中保留了他的许多著名的格言，如：
“博学而笃志，切问而近思，仁在其中矣”；
“百工居其肆以成其言，君子学以致其道”；“日知其所亡，月无忘其所能，可谓好学也已矣”；
“虽小道，必有可观者焉”；“仕而优则学，学而优则仕”等等。
孔子去世后，子夏至魏国西河（济水、黄河间）讲学，如：
“田子方、段干木、吴起、禽滑厘之属，皆受业于子夏之伦” （《史记·儒林列传》）。
还做过崇尚儒学的魏文侯的老师。
近人有以为子夏思想中具有“法家精神”，韩非子称“儒分为八”不及子夏之儒，是因为将之视为法家（见郭沫若《十批判书》子夏像）。
子夏晚年，因丧子而哭之失明，离群索居。
唐玄宗时，被追封为“魏侯”，宋代时又加封为“河东公”。
