高中状元
绍兴二十四年，公元1154年，张孝祥二十三岁，参加廷试。高宗亲自将其擢为第一，居秦桧孙秦埙之上，同榜中进士的有范成大，杨万里，虞允文。此次科举考试，本来掌握在秦桧手中，因为高宗干预，孝祥才能得中状元。高中状元一事，改变了他一生命运。登上政治舞台不久，孝祥便站在了主战派一面，一则，他方第不久便上言为岳飞鸣冤，二则，他在朝堂上对秦桧党羽曹泳提亲“不答”，这一对主和派鲜明的反对立场，使得他得罪秦桧一党。桧指使党羽诬告其父张祁杀嫂谋反，将祁投入监狱，百般折磨，孝祥因此牵连受难，幸而秦桧不久身死，才结束了这段艰难的时期。
官场生涯
1154-1159年的五年中，张孝祥官居临安，接连异迁，直至升任为中书舍人，为皇帝执笔代言，平步青云之态，难免遭人嫉妒。汪彻一纸弹劾，使其丢官外任。罢官以后，孝祥回芜湖闲赋两年半，在此期间，金主完颜亮南下，虽无官职，张孝祥仍旧密切关注战局变化，并提出抗金计策，致书李显宗，王权等军事将领，据陈战略。他的好友同年进士虞允文（1110-1174）在采石矶大败金兵，迫使金主完颜亮移师扬州渡江，亮最终被部下叛将所杀，南宋朝廷得到相对的稳定—— 听闻此事后，孝祥当即作了一首《水调歌头· 闻采石矶战胜》，词中所呼“我欲乘风去，击楫誓中流！” 表达了他渴望能够建功立业，做一番事业的心情。采石战后，他赴建康，谒南宋主战重臣张浚，席上赋《六州歌头》词，慷慨激愤，张浚为之罢席。其爱国拳拳之心可鉴。
1162年，孝祥复官，知抚州。1163年，孝宗即位，知平江府，时值宋军遭符离之败，损失惨重。1164年，张浚推荐孝祥，称其“可负事任”，升迁为中书舍人，迁直学士院，兼都督府参赞军事，领建康留守，尽管当时因为军事失利，朝廷内议和声大起，张孝祥仍旧坚持自己主战收复中原的理想，向孝宗奏议。四月，张浚罢黜，八月逝世。十月，孝祥被罢免知建康府。主战派完全失败。汤思退指使尹樯弹劾孝祥，孝祥因此第二次在政治生涯上遭到打击和排斥。虽然被打击重重，但是在无情政治斗争中，张孝祥更加坚定了自己主战的政治主张，认为只要能不懈奋斗，就能成功收复中原，而一味求和苟安，是不可取的。（参加《太平州学记》）
1165-1166年，孝祥复官静江府。1167-1168，孝祥知潭州。1168-1169年三月，知荆南，荆湖北路安抚使。1169年三月，孝祥请祠侍亲获准，回乡退隐，绝意仕途。
在十几年的官场生涯中，张孝祥几番起落，终究没有能实现自己的政治抱负，最后黯然离开官场时的心情是抑郁的，但是他为官期间，颇有治才，怀着“恻袒爱民之诚心”，政绩卓著。在抚州时他身先士卒，一人单马与乱兵对峙，干净利落的平定了兵乱，离开抚州之时，父老夹道相送。在平江时，他惩治大姓奸商，收缴其米仓，第二年饥荒，用收缴的粮食接济灾民；浙东大水，两次上疏请不催两浙积欠，由于他的努力，朝廷从其所请，使得万千灾民得以生存。在建康时，孝祥专心治理水患，为民请命，招抚流民，处理妥当，足见其才能与魄力。在潭州时，孝祥关注农事，勤勉公事，善待于民，使得“狱事清静，庭无留滞”（《敬简堂记》）。最终在荆州任上，尽管不过短短数月，心境对朝廷的失望而愈发沉郁，孝祥仍旧尽忠职守，加强武备，整修军塞，筑堤防洪，建仓储粮，置万盈仓以储漕运。而在其第二故乡芜湖，张孝祥更是捐出自己的三百亩田地为湖，疏通水源，为芜湖开通“水泽地脉”——今日镜湖便可为证。
纵观孝祥出守六郡，所至皆有惠政，本着爱民之心，能因地制宜，做出不同的政策，切合百姓的要求，所以每能创出佳绩，受到人们的敬重和怀念。
英年早逝
1169年三月，孝祥返还芜湖。七月，得急病而逝。卒年三十八岁。英年早逝，殊让人为之叹息。对于其死因，据周密《齐东野语》：以当暑送虞雍公（虞允文），饮芜湖舟中，中暑卒。
张孝祥的死是让人意外的，孝宗有用才不尽的叹息，他的好友，张浚之子，著名理学家张拭更是哀悼，著文以悼之曰：
嗟呼！如君而止斯耶？其英迈豪特之气，其复可得耶？其如长江，巨河奔逸汹涌，渺然无际，而独不见其东汇溟渤之时耶？又如骅骝，绿耳追风绝尘，一日千里，而独不见其日暮锐驾之所耶？此拭所以痛之深，惜之至，而哭之悲也。
孝祥死后葬于建康上元县钟山之清国寺。今墓存于南京江浦老山。
