郦炎对于父母极具孝心，又有高超的逻辑、诗文、音乐才华，思辩敏捷，善于说理，其推断事理多为世人佩服。汉灵帝年间，州郡官府多次征文胜入仕，皆因朝政腐败而拒绝。十七岁而作《郦篇》，二十七岁而作《七平》，《后汉书·郦炎传》收录其《见志诗》二篇，抒发胸怀大志而遭时不遇感慨，传达出他遭受压抑的不平心境。
后来母亲病重，郦炎忧心如焚，导致精神错乱。当时夫人生育孩子，受惊而亡。妻家诉讼于官府，郦炎因而被捕入狱。熹平六年丁巳（177年），在狱中被折磨致死，时年二十八岁。
他的作品，除《见志诗》两首外，《古文苑》载其《对事》一篇、《遗令书》四篇。朝廷尚书卢植为其作咏，赞颂其才德，惋惜其不幸的遭遇。遗下一子：止戈。
钟嵘的《诗品》把他和班固、赵壹并列，认为“托咏灵芝，怀寄不浅”，与班、赵一样是“苦言切句”。明代王世贞惋惜他的早逝，叹为“兰摧玉折”（《艺苑卮言》）。
附郦平至郦炎的世系传承：76、平（担任侍中，爵位被废）→ 77、逸 → 78、乘（复封武遂侯）→ 79、黄 → 80、莫（被王莽废除）→ 81、胜 → 82、舆 → 83、侗 → 84、邕 → 85、晁 → 86、炎（涿州始祖，东汉诗人）→
