大凡在作战中，要使士卒在与敌人遭遇时，敢于奋勇前进而不敢后退，而对于畏敌后退一步的，必须用重刑加以惩处。这样，就可以打胜仗。诚如兵法所说：“惩罚罪过要就地执行，绝不迁延姑息。”隋朝时期，大将杨素治军严整。他的部队如有违犯军令的人，立即处斩，而绝不宽容。每当将要对敌交战之时，他就搜求犯有过失的士卒而立即杀掉，被杀的人多者一次上百人，少者也不下十数人。由于杀人太多，鲜血流遍帐前，而杨素却谈笑风生，若无其事。到了与敌对阵交战之时，他先令三百人进击敌人，若能攻陷敌阵也就罢了，如果不能冲破敌阵而活着回来的，不论多少都全部杀掉。然后又派二三百人再去进攻，对于不能陷阵而生还者仍如旧法全部杀掉。将士们因此而震惧，人人抱定必死之志奋勇杀敌，所以每战都能获胜。

本篇以《罚战》为题，旨在阐述惩罚制度在治军中的运用及其作用问题。它认为，在对敌作战中，对于那些畏敌不前的加以惩处，就可以使部队临战敢进而不敢退，就可以打胜仗。惩罚与奖赏，是历代兵家治军用兵所常采用的相反相成的两种有效手段和措施。实践中运用得当，真正做到赏罚分明，恰到好处，就能提高士卒积极性，增强部队战斗力。本篇引自《司马法》的“罚不迁列”一语中的“迁列”意即移动行列，句义是说实施惩罚要就地执行。这就是说，惩罚不但严明、适变，而且要果断、适时。只有这样，才能收到惩一儆百、及时教育部众的作用，从而达到整肃军纪、提高战斗力的目的。阵朝大将杨素是以治军严整而闻名于世的。历来军队是有纪律约束的武装集团，只有维护铁的纪律，才能令行禁止，具有强大战斗力。杨素能够严格要求部队，对违犯军令者及时予以惩治，防止部队松散懈怠，这是无可非议的。但是，每战都专门“求人过失”而成批的杀人，特别是对于“不能陷阵而还者”，不问缘由，一律杀掉，这就不可取了。对广大士卒，应以说服教育为主，同时辅以必要地惩治。如果抛开说服教育的一面，单纯以惩罚为乐事，这种惩办主义的作法，非但不能达到整肃军纪，提高战斗力的目的，相反则极易激化矛盾，酿成事变，造成损失。此类情况，在中国古代军事史上是不乏其例的。这是应当引以为训的。